船离白沙洲，第四日。
水色浑了，岸矮了，芦苇荡连成一片，天压得人胸口发闷。罗永昌躺在底舱铺位上，足心贴着鞋底那片纸，不敢挪动半步。译馆的线只通白沙洲。过了白沙洲，他没有接头人，没有退路。
夜里他摸出那封密函，对着灯又看了一遍。纸是译馆的压花笺，背后似乎比寻常纸厚一层。他用指甲轻轻一挑，夹层裂开，露出一行极细的墨字：
“船上哑者，姓郭，译馆旧人。见掌中印文，可托付信。”
罗永昌低头看自己的掌心。空的。他想了很久，忽然记起陆平在译馆说过的话：“镯对上了，人也就对上了。”银镯已经递出去了。镯子内壁磨平的地方有一道凹痕，是半个“周”字的残形。
那道凹痕，就是印文。
第二日领菜，他故意与哑巴擦肩而过。碗沿朝外，碗底刮过一道痕迹，形状与镯内凹痕一般无二。哑巴的目光在碗沿上落了一瞬，没有停步，提水走了。
傍晚，罗永昌的铺位上多了半块干饼。饼底压着一片薄铁，上面錾一个极浅的“周”字。他把铁片捏进掌心，咬了一口饼，慢慢嚼完咽下去。
线，接上了。可船不靠岸，纸就送不出去。他只能等。
第三日，险滩先到。
江面骤然收窄，水底像有东西在翻，白浪一道道从水下拱起。苏勒曼立在船头，望着前方说：“这一段叫狗牙滩。先前有船折在这里，人命没捞全。你替我看。”
罗永昌蹲在船头，看了近半个时辰。起身，只说四个字：“能过。贴右。”
“把握多大？”
“左路水深，好看，水下有礁，碰底就散。右路浅，明礁露头，但右侧有一条凹槽，深水正好能走。贴右，留三尺底，能过。”
苏勒曼对舵手说：“听他。”
船进滩口，浪头拍着船帮。罗永昌立在船头，两眼死压着水面，声音不高却硬：“右舵三寸……”
“收半帆……”
船底刮过一声闷响。所有人都僵住了。罗永昌没有停，继续盯着水。等船驶出滩口，水流重新舒展，他才开口：“刮的是泥底，无伤。”
满船人松了劲。苏勒曼在舱口看了他一会儿，没有夸，只对何管事说了句：“工钱加到八十文。”何管事应了，目光却比江水还凉。
罗永昌仍睡第三根船肋旁。苏勒曼叫他上船头看水的次数多了：看天色，看浪脚，看过夜的湾口。罗永昌说完就回去，不多站，不搭话。但何管事看他的眼神，一日比一日沉。
第四日，船泊无名渡口补给。
哑巴提着篮子下了跳板。罗永昌倚在船舷边擦缆绳，哑巴经过时，菜篮擦了他一下。篮底压着一片干荷叶，里面是他鞋底那张纸，原样未动。另附一张薄纸，上头只有两个字：
“续查。”
罗永昌把薄纸塞进嘴里，嚼烂，咽下去。荷叶包重新踩进鞋底。他一步一步走回船上，没有回头。
但他没有看见，后舱窗口，何管事的目光一直落在他手上。
当夜，罗永昌掀开枕头。枕下一角墨绿色碎纸，边缘焦过，半截“赓”字尾钩，清清楚楚。他睡前才理过枕头。这纸片，是有人放进去的。
他没有犹豫，捏起纸片，走向后舱，敲了两下门。
苏勒曼在灯下抬起头。
罗永昌把纸片放在桌上：“不知是谁，放在我枕下。”
苏勒曼捻起纸片，翻过背面，看了片刻，忽然抬头：“你掌心，伸出来。”