桐山渡。
河在这里拐了个弯，水面收窄，两岸芦丛密匝。渡口只有一个，一条摆渡船横着，系在歪脖子柳树上。南来北往的客货都要在这里过河，过了河再换船，往北就是青石堡。
陆平扮作收草药的，在渡口对岸租了间柴房。头两天他只在渡口坐，看摆渡船来来去去。
第三天傍晚，一艘官船顺流而下，靠到渡口东岸新建的木码头。船身漆着“军需”字样，吃水却压得低低的，压到船帮只剩半尺。
货舱蒙着油布，油布下绷出一道道方棱，是码得很齐整的条状物。
卸船的人不多，只有三个，从舱里抬出十几个麻袋，每个都沉甸甸的，抬的人弯腰拱背。
麻袋上了岸，搬进渡口后面一座粮仓。领头的从怀里掏出一封信，连同什么白亮的小东西一起，递给了仓前迎候的人。白亮的小东西反了一下光，巴掌大，边角齐整。
一枚锡片。陆平在芦苇丛里认出那点光。他在潮神庙见过这种签牌，知道那光是什么。
他退了回去，没有近前。夜里罗永昌摸到粮仓后墙，回来报：粮仓里空的，地上有新土。搬进去的麻袋堆在东角，压出深深的痕。
他顺了一座仓角看，麻袋口扎着，漏出来的灰黑色粉末沿着缝边积了一圈。不是灰，是铁末子。铁末沾了麻袋，一路滴到仓门口，被扫帚扫过，扫进墙根。
“运铁的官船，停在民渡口，货进空粮仓，天一亮就出仓。”陆平道，“这是铁料进北境前的集散地。青石堡是囤粮处，桐山渡这个渡口却是铁料的过路口。”
“那这些铁料从仓里出来后又去哪？”
“等人接了再走。两天一靠，每次一条船，麻袋数量固定，像按点发的饷银。”陆平道，“从这里能盯出来交货人是谁。”
第四天，罗永昌在渡口东岸数出一条船一天跑两趟。船龄新，但船帮两侧蹭得厉害，是铁轨磨的。
他沿河追了一段，见船拐进内河，河汊尽头立着一道矮墙，墙后是砖窑，窑火日夜不熄。
砖窑的烟囱在入冬后连日冒烟，附近的柴草都烧不出那么旺的火。
陆平夜探砖窑。窑场门口砌着高墙，院里堆着青砖，砖缝里嵌着细碎的铁硬块。窑火从炉膛口烘出来，照着一个人影在炉前往返。
那人穿着一身旧棉袍，在炉前站了一刻，用铁钳从膛中夹出一块通红的铁坯，搁在砧上，翻了个面看纹路。看罢，铁钳一放，回屋去了。
砖窑烧的不是砖。烧坯子，看纹路，是铸兵器的把式。
陆平退出来，把砖窑的位置记在脑子里。他退回柴房等着看。果然，第五天入夜，渡口方向传来动静。
粮仓的麻袋连夜搬空，仓内洒了水，地面扫了一层铁末。渡口东岸的砖窑停了工，窑门口的淬火缸舀干了。
北上的军需船不再靠岸，摆渡船横在河心，没有生意。
“许敬把渡口清了。”陆平蹲在柴房窗口，“他知道我们摸到桐山渡了。”
罗永昌问：“跟不跟？”
“不跟。”陆平道，“他清得快，说明这条线是他的命脉。渡口可以清，砖窑可以停，可铁料改走旱路，头一段路总得有人领。领路的这个人，会从青石堡方向出来。我们盯旱路的口子，比盯渡口值。”