天光彻底撕开夜幕，黑风口战场的厮杀渐渐平息，残存的蛮族士兵丢盔弃甲，蜷缩在破败的营帐之内，再也没有了南下劫掠的凶悍气焰。大胤兵士手持长戈列队，血水顺着脚下黄沙蜿蜒流淌，晨风卷着浓重血腥味，吹得人人心头沉甸甸的。
沈清辞将长枪杵在地面，铁甲上凝结的血痂被晨风吹得发硬，肩头被弯刀划开的伤口不断渗血，顺着臂弯淌到手心，黏住了紧握枪杆的手指。她未曾低头查看伤势，目光越过萧彻，望向远处连绵起伏的北境群山，柳家主旗虽被斩落，可山坳深处隐约还晃动着零星柳氏私兵的旗帜，显然叛党并未尽数伏诛。
萧彻缓步停在她三步之外，银龙战甲上的血迹已然半干，方才急怒攻心咳出的血迹沾在衣襟，狼狈不复帝王威仪。周遭将士全都低着头，不敢窥探帝后对峙的场面，耳边只剩风啸与伤兵低微的痛哼，死寂压得人喘不过气。
“清辞，柳家盘踞北境多年，山内藏了私建粮仓与兵器库，柳成业一死，余下乱兵群龙无首，若是放任他们躲入深山，不出半月便能重整势力卷土重来。”萧彻压下喉咙间翻涌的腥甜，语气褪去帝王常有的强势，多了几分恳切，“北境守军半数听你调遣，余下禁军归我统辖，你我合兵进山清剿，一日之内便可根除祸患。”
沈清辞指尖捻过腰间带裂痕的虎符，金线在朝阳下泛着冷光，她侧过身，完全避开萧彻望向自己的视线，声音平稳无波，听不出喜怒：“陛下禁军驻守黑风口，收拢蛮族降兵，安抚周边村落流民即可。入山剿匪之事，我的部众独自便能完成，不必劳烦陛下。”
一句话，直接划开界限，不肯再与他有半分军务牵扯。
萧彻双拳骤然攥紧，指节泛白，心口的闷痛一阵阵扩散开来。他知晓她心中芥蒂难消，却万万没料到她会将彼此分得这般干净，连并肩作战的机会都不肯留给他。“北境山路错综复杂，柳家在山中布下无数陷阱机关，你的兵士久战疲乏，贸然深入太过凶险，我派两百精锐骑兵随你同行。”
“不必。”沈清辞抬手招来身旁副将，目光自始至终没有落在萧彻身上，“传令下去，左翼骑兵即刻封锁所有出山隘口，不准放走一名柳家叛兵；右翼步兵整顿军械，半个时辰后随我入黑风山腹地；留下三百士卒，救治伤兵，接管蛮族遗留营寨。”
副将抱拳领命，快步退下去传达军令，动作干脆利落，全然无视一旁神色复杂的帝王。军中上下所有人都清楚，沈将军如今在北境军中威望滔天，比起远在京城的天子，将士们更愿意听从手握虎符、身先士卒的她调遣。
萧彻看着她运筹帷幄的模样，心中又酸又涩。从前在深宫之中，她温婉娴静，提笔作画、烹茶弈棋样样精通，一身柔婉闺阁气韵；短短数月颠沛征战，昔日皇后褪去绫罗珠翠，披铁甲握长枪，硬生生活成了镇守边关的一柄利刃，而将她逼到这般境地的人，正是自己。
“沈清辞！”萧彻终究按捺不住，往前踏出一步，声音带上一丝紧绷的急躁，“你非要这般与我划清界限？沈家旧案我定会彻查到底，所有参与构陷的人，无论朝堂权贵还是柳氏族人，我都会押往京城公开问斩，给你，给沈家满门一个交代。”
沈清辞终于转头看他，一双眼眸清冷如寒潭，没有怒意，没有悲愤，只有看透一切的漠然：“陛下要翻案，是陛下的事。我入山剿叛，护北境百姓，是我的事。二者互不干涉，不必混为一谈。”
说罢，她抬手解开腰间的水囊，仰头灌下一口冷水，冰凉的水流滑过喉咙，稍稍压下连日厮杀积攒的疲惫。肩头伤口牵动，尖锐的痛感顺着筋骨蔓延，她眉头都未曾皱一下，随手扯下内衬的粗布布条，单手绕着肩甲缠住伤口，动作干脆利落，常年征战练就的坚韧，展露无遗。
萧彻望着她独自包扎伤口的模样，心脏像是被钝刀反复切割，他想上前替她处理伤口，脚步刚动，就被沈清辞骤然抬起来的长枪拦住去路。枪尖离他心口不过数寸，寒气扑面而来，阻拦之意不言而喻。
“陛下自重。”沈清辞语气淡漠，“战场之上，只分将士与敌寇，没有旧情，更没有帝后之别。若是陛下执意干涉我的部署，休怪我以军规论处。”
军规二字，轻飘飘落下，却堵得萧彻进退两难。大胤军法严明，统兵将领在外可凭虎符处置军务，哪怕是帝王，无故插手将领调度，亦会落人口实。他僵在原地，看着沈清辞翻身上马，玄色披风一扬，骏马扬蹄，朝着通往黑风山的路口奔去，身后数千骑兵紧随其后，马蹄踏碎黄沙，扬起漫天尘土，转眼便消失在山道入口。
萧彻伫立原地，望着队伍消失的方向，良久才缓缓抬手擦掉唇角血迹。贴身内侍小心翼翼凑上前来，低声劝道：“陛下，沈将军性子刚烈，心中怨气深重，不如咱们暂且按兵不动，待她剿完叛兵，事态缓和之后，再慢慢解释？”
“缓和？”萧彻低声嗤笑一声，眼底满是疲惫与悔恨，“同心玉碎，虎符裂痕，情分与信任都碎得彻底，哪有那么容易缓和。传令，禁军严守隘口，严加看管蛮族俘虏，再抽调一队暗卫，悄悄跟入黑风山，只暗中护卫，不得露面打扰沈清辞一行人。”
内侍心中一惊，连忙领命退下安排部署。
另一边，沈清辞率领大军踏入黑风山腹地，山间林木茂密，参天古木遮挡住大半日光，林子里雾气缭绕，视线不足十丈。行至半途，前方探马疾驰折返，翻身下马跪地禀报：“将军，前方三里处发现柳家运粮队伍，押送兵力不足百人，马车足足二十余辆，看车轮痕迹，车厢之内不只有粮草，还有沉重铁器。”