管事转身，却又停住。
“你、你这堆场，谁管的？”
“工务司陈永，陈主事。”
“王、王家的人？”
“是。王家统购，工务司管堆，港务司管账。各司其职。”
管事听完，没再问王家怎么就能一手包办。他眼里，只有价签上的数字。
远处，一条米粒坚商船的星条旗在码头飘着。管事扫了一眼，没多问。
“大人还要看别的么？”陈永问。
管事站起身，抹了抹礼服上的灰。
“不、不用了。价合适，我就下单。”
陈永拱了拱手。
“大人回去等信。王上定了价，小人第一时间报给租界。”
管事点了一下头，转身往码头走。他的背影晃了晃，礼服下摆扫过一截枕木。
陈永盯着那截枕木，皱了皱眉，又松开了。
弗朗基人看见了货，没看见局。
申时，首里城。
毛恒德捧着一本新账，走进西偏殿。他七十出头，脚步却稳，袖口里露出折扇的一角。
“王上。”毛恒德把账本摊在御案上，“不列颠商人的订金，到了。”
尚泰从文书上抬起眼来，看着毛恒德。
“多少？”
“白银二千两。先付的订金，货齐了再结尾款。”
尚泰端起茶盏，抿了一口。
“记上。”
“臣已记了。入王库，专款专用，不挪作别处。”
毛恒德把折扇打开，扇了两下。
“上月的租金二千五百两还在库里，加上这笔，王库的银，厚得踏实。”
尚泰应了一声。
“不列颠人肯先付钱，是信咱们的货。他们船坞等着用料，急得很。这笔订金，够矿务司发两个月工钱。”
“先填矿务司的工钱。人不缺钱，活才稳。”
“臣记下了。”毛恒德把折扇收起，“王上，弗朗基人也来堆场看货了。”
“哦？”
“弗朗基管事只问了价，别的，一个字没问。连大东诸岛的碑、租界的局，他瞧都不瞧。”
尚泰把茶盏放回案上。
“他问不问，由他。货摆在那儿，价摆在那儿，他要就买。”
毛恒德眉头拧着。
“王上，弗朗基人这般只盯生意，怕是别的什么都不看。往后情报，怕是都落到咱们后头。”
“看得浅，才钻得进咱们的网。”尚泰笑了笑。
毛恒德躬身行了个礼，退到一旁。
尚泰端详起账本。毛恒德在旁边又算了一笔账。
“租金二千五，订金二千，鸟粪石的预付款下月也到。王库的银，一个月厚了四千多两。”
尚泰放下笔，没接账本的话头。
“银子进得来，是好事。可你想过没有？料堆起来，三家洋人都盯着，这个价，往后谁说了算？”
毛恒德一愣：“眼下是王上定价，臣报过去，洋人还价。弗朗基的管事，今日已经来问过两回价了。”
“价定低了，咱们亏。定高了，人家扭头去别处买。”尚泰道，“往后料越来越多，一笔一笔单谈，迟早乱。本王要在堆场边上，立个公议栈。”
“公议栈？”
“对外说是商民议价的民间场所。谁家有料，谁家要买，挂牌来，当场议价。”
毛恒德迟疑：“民间议价……那栈子归谁管？”
“栈里管盘的，是咱们的人。定盘的办法，也是咱们的。”尚泰道，“货主、买家、管盘的三方到场，眼睛看着货，当场叫价，三方点头，合约就成。”
毛恒德活了六十岁，牙行抽成、讨价还价都见识过，这种玩法头一回听说：“这定盘……谁说了算？”
“王府的印。”尚泰道，“合约上加盖王府印，做信用背书。洋人信这个印，比信谁的嘴皮子都管用。愿意先下定的，立一张预货单，数、价、日子都写明，货到凭单领。”
毛恒德握着折扇，半晌没说话。管盘的是王家的人，背书的印是王府的印，这价怎么走，从头到尾攥在王家手里。
“王上，”他压低了声音，“这是把定价的规矩，从萨摩手里，悄悄挪到王家手里啊。”
尚泰没接话，端起茶盏又放下来。
“外头只说议价，不说别的。萨摩要是问起来，就说堆场大了，商民图方便，自己凑了个议价的地方。”
“臣明白。明日就派人立屋，梁柱用北山的料。名儿呢？”
“煤木公议栈。”尚泰道，“煤是煤栈的，木是木栈的。往后煤、木、船料，都走这一条道。”
毛恒德把折扇收进袖口，躬身行了个礼。
“臣这就去办。”
殿里静了。
“租子、订金、预付款，是进项。”尚泰的声音不高，“可账上的银子，得变成场子上的规矩，才站得住。”
毛恒德在门边站住了脚。
“王上说的是。银子是死的，规矩是活的。”
脚步声远了。殿里又静了下来。
弗朗基的瞎，后面会出什么漏子？