门外有脚步停住。
“谁在外头？”
“回王上，沈万财。他递了个条子，说有要事。”
尚泰把条子看了，叫人进来。
沈万财躬着身进门，把条子又双手呈上。
“回王上，小的有一计。”
“念。”
“弗朗基的管事，只认煤价。咱们光卡着不松，他顶多肉疼，下回照旧来磨。”沈万财顿了顿，“要让他急，得让他知道，别人拿的折扣比他高。”
“说下去。”
“放个风声出去，就说，不列颠拿到了七折的折扣。”
尚泰的手指停在案上。
“七折。”
“弗朗基听了，准以为琉球跟不列颠另立了规矩。”沈万财道，“他一急，就会自己找上门，要入栈保价。”
尚泰看了他半晌。
“这条计，准。”
沈万财正要再说什么，尚泰已经抬手。
“计留下，事不用你办。对外传话，本王另有人手。”
沈万财一怔，随即低头：“是。”
他退到门边，又停住。
“王上，还有一句。”
“讲。”
“这话不能由琉球的人开口，得从洋行的闲话里漏出去，才真。”
“知道了。”
沈万财退下。
尚泰唤来影一。
“听见了？”
“听见了。”影一低声道，“幽组去办。”
“对弗朗基，只漏一句就够，不列颠拿了七折。别的，一个字不许提。”尚泰道，“公议栈还没开张，这折扣先当一回刀使。”
他顿了顿，又补一句：“这话若从他嘴里出去，就成了他的私话。”
影一没接话，躬身退下。
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那霸港，弗朗基船上。
杜邦终于加完了煤，坐在船舱里，对着账本发愁。
三百担煤，价比上月贵了两成。
“这琉球国王……”他低声骂道，“坐地起价！”
身旁的副官小声：“管驾，要不咱们跟溪贡那边报一声？”
“报什么？”杜邦瞪了他一眼，“报咱们被小国国王宰了？总督大人的脸往哪搁？”
副官不敢再说话。
入夜，船上有人递来一句闲话：不列颠那船煤，走的是公议栈的折扣，只有七折。
杜邦把账本一摔。
“七折？”
他来回踱了两步。布朗的船加的是五百担，他加三百担；布朗还带走了港务司管事一封“私人信件”。如今又听说，不列颠拿的是七折的折扣。
“凭什么？”他咬着牙，“咱们弗朗基的船，倒成了冤大头？”
副官低声：“管驾，那……”
“传话回去。”杜邦站住，“就说琉球跟不列颠之间，另有规矩。咱们也得入栈，保个价。”
副官应声去了。
杜邦走到舷窗边，望着那霸港的方向。码头上，不列颠的米字旗还在飘。
信里写了什么，他不知道。他只知道，这趟煤买得不明不白。价是人家定的，规矩也是人家定的。
“溪贡那边……”他喃喃自语，“也该派个明白人来了。”
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首里城，深夜。
尚泰独自坐在案前，翻着影一送来的密报。
弗朗基溪贡总督府最近的人事变动，密报上写得清楚：总督德·蒙托邦正忙着应付安南的叛乱，无暇顾及琉球这边的小事。
“半拍。”尚泰低声道。
一来一回，就是一个月。
一个月，足够他把煤的配额再调三回。
他在纸角写了“溪贡”两个字，又划掉。
德·蒙托邦迟早会派人来补眼睛。可在那之前，弗朗基还瞎着。
这半拍的时间差，就是他全部的操作空间。
窗外，海风卷着潮声涌来。
尚泰把密报塞回抽屉，落了锁。
溪贡的人什么时候到，他不急。
急的是弗朗基。那封报回溪贡的信，会替他把“入栈保价”四个字，先递上去。