史密斯是开春后到的。
他带了两样东西。一份铁路枕木的续约文书，一封博士屯的信。
会客厅里，茶换到第三壶。史密斯把进度簿推到尚泰面前。枕木的账，从闽州木料到那霸堆场，再到白滨滩船坞，一笔一笔，记得清爽。
殿下，今年这一批，旗昌还要再订二十万根。史密斯身子往前凑，铁路往国头寨铺，枕木的缺口，比去年还大。
价呢？尚泰问。
按老价。史密斯说，统购的价，王家定，旗昌不还。
尚泰点头，端起茶盏，听史密斯往下说。
史密斯说起铁路。福布斯的工程队已经铺过国头寨，博士屯又调了一笔资金下来。南洋来的铁力木，纹密，压得住。铺路的进度，比原定快了两成。
就是货跟不上。史密斯拍了拍进度簿，这条铁路，往后一年比一年吃木头。王家这边，得先把料备足。
陈永那边，已经在扩场。尚泰说，闽州、甬城收上来的木料，都堆在白滨滩。
那就好。史密斯点头，博士屯的信里也提了，枕木这一项，旗昌愿意签长单。三年，每年二十万根，价随行就市。
尚泰听得多，说得少。毛恒德坐在下首，把茶盏放下。
三年长单。毛恒德说，史密斯先生，这单子，是要把王家钉在木头上。
史密斯笑了：毛大人说笑了。是王家把旗昌钉在铁路上。谁先违约，谁的船先断煤。
毛恒德没再说话。
史密斯忽然把茶盏放下。
殿下，还有桩生意，我一直想当面问。
尚泰抬眼。
去年秋天，清国朝廷叫联军打进了京。史密斯压低声音，这事，殿下想必早知道了。
尚泰没接这个话头。
京里一乱，远东的洋行都在重新算账。史密斯说，不列颠、弗朗基在清国的买卖受了挫，都在往南边找落脚。米粒坚不一样，我们没出兵，可我们也得想后路。
史密斯先生想说什么？
那霸是个好地方。史密斯顿了顿，可殿下的心思，恐怕不在那霸。
尚泰看着他。
北极。史密斯说，那片冰原，殿下是真要买？
毛恒德接话：史密斯先生消息灵。这事，外界知道的人，可不多。
史密斯笑了一下：做生意的，耳朵都长。罗斯米洲公司的船，这两年总在那霸补给，走的又是阿拉斯加的线。殿下要只是卖煤，犯不着跟那片冰原打交道。
尚泰没接这个话头。他端起茶盏喝了一口，才搁回案上。
你既问了，本王就摊开说。
他从袖中取出一本薄册，推到史密斯面前。
自己看。
册子翻开，几行字：
阿拉斯加，七百二十万美元。
折库平银，四百三十二万两。
史密斯盯着那几行字，来回看了两遍。
四百三十二万两。他慢慢念出来，殿下，这是笔大钱。
尚泰说，一枚花旗银元，眼下折银六钱。七百二十万枚，就是四百三十二万两。这还只是眼下。北边再起战事，银根一紧，涨到六钱五，就是四百六十八万两。
殿下算得细。
本王王库能动的现银，满打满算不到三十万两。尚泰说，靠这点钱，攒到1900年，也凑不齐这个数。
那殿下……
所以本王不打算一个人买。
史密斯一愣。
尚泰看着他。
这冰原，史密斯先生，肯不肯跟本王一起买？
史密斯不说话了，眼睛一点一点亮起来。可也只亮了一下，他又把身子靠回椅背。
殿下，买地不是买木头。他说，七百二十万美元，旗昌一家拿不出。博士屯的财团，也不是我一个人说了算。