明代在居民集中的城区，根据其所在街道，编置坊厢。这是城市的基层组织，也是一种徭役制度。据明史食货志载：“洪武十四年1385、赡养孤老，埋瘗遗骸1，诏天下编赋役黄册，以一百十户为一里，推丁粮多者十户为长，余百户为甲，甲凡十人，岁役里长一人，甲首一人，董一里一甲之事。先后以丁粮多寡为序，凡十年一周，曰排年。在城曰坊，近城曰厢，乡都曰里，里编为册，册首总为一图。”明史卷77食货一这种在全国推行的里甲制度，在农村称里，又称图。这是由于每里册籍，首列一图，记载该里的户口、税粮总数，故里又名为图。在城区则称坊或厢。明王朝规定，每坊或厢设坊长或厢长一人，由当地有一定“身价”的富户轮流充当。
苏州府城的坊厢制，可以说是乡都里甲制的延伸。它与明代相始终，一直到清康熙二十三年1684经江苏总督于成尤禁革，才在苏州历史上消失。同治苏州府志卷13田赋到了明朝末年，随着阶级矛盾的激化，苏州府城内又一度推行保甲制。天启五年1626十月，“各邑行保甲之法，奉巡江御史檄，民间以十二家为一甲，甲有长，十二家各长一月，岁一周，复以乡约之法辅而行5、赡养孤老，埋瘗遗骸之。月朔诣乡约所讲约，问十二家有游手好闲者乎，有往来不测者乎，有不当用之物、不宜用之器乎，有不孝不悌者乎。本甲不举而他甲举者，罪本甲平日不举而有事发觉者，罪轮甲。兵备张孝檄府县小民为高门守夜，大家须体念穷民，应拨防夫，毋分多寡，惟门是视应由油火宁倍出，小民勿偏劳，勿觭苦，捕官吏胥，勿得需索。欲安而反以扰之其乡镇人众者，照城市举行。”清同治苏州府志卷147杂记四
4、建申明亭，彰善化民
据同治苏州府志卷22公署载，明初，在苏州府城内曾设申明亭，“在城四隅各置一所。各县各都亦各设置，为里老听讼之所。”又说：“嘉靖前尚存，后废”。里老，又称之为老人。明王朝规定：“里设老人，选年高为众所服者，导民善，平乡里争讼。”明史卷77食货一但无论是“导民善”或“平诉讼”，总得有一个场所，于是各地纷纷建造申明亭，即申明大义之意。在苏州府城内，虽然仅置4所，但在农村中却极为普遍，在各县境内即设置了500余所。
明代老人之设，遍及城市各坊厢和农村各里图，它与粮长、里长、甲首一样，成为社会基层组织中不可缺少的一员。老人产生的条件较为严格，其产生办法是：一里之内5、赡养孤老，埋瘗遗骸，经过民主推选产生一名。况太守集卷12严革诸弊榜示
老人的职责有二：一是“平诉讼”。这对于明代诉讼成风的苏州府来说，是十分必要的。据况钟在宣德七年1432四月的奏疏中说：“臣复任之初，每日诉讼不下一千余人。置簿报名，每日分理一县，详其情状多因怀挟私仇，或代人告状。且如因争田土，欲行摭拾不干己事，牵告他人婚姻，烧劫人命等项，虚词攀连妻男子女百数十人，少则二、三十人。及致提对涉虚，虽加之以刑，怡然5、赡养孤老，埋瘗遗骸不顾，似此紊繁官府，负累良善。”况太守集卷8请给通关勘合及禁词讼牵告奏况钟规定，凡属民间诉讼，首先必须在基层由老人听讼，“户婚、田土，斗殴相争，一切轻事，及提勘军囚等项，一里之内”由老人“专一办理，便于细民，便于有司”。况太守集卷12严革诸弊榜示二是“导民善”，即劝人民向善，改变陋风恶习。其举措是：1表彰孝子、顺孙和节妇。2规劝士绅约束子弟。3填写善恶簿。供牚印官员断案时参考。实际上就是建立居民档案，使掌印官员对原告和被告的一贯表现有所了解，从而真正做到公正断案。
到了万历以后，由于政治日益腐败，社会基层组织逐渐解体，老人形同虚设，申明亭逐渐废弃