都察院后衙的值房里，炭火盆烧得半死不活，偶尔噼啪炸开几点火星。
钱铎斜靠在一张半旧的藤椅上，手里捧着一本话本小说看得出神。
自那日被廷杖三百，“死”在乾清宫外后。
他便再也没有去上过早朝。
几趟的穿梭，他已经赚了不少的钱，也懒得去搭理崇祯。
“钱兄。”
王浏端着一杯刚沏好的茶走进来，轻轻放在钱铎手边的小几上，脸上却带着几分好奇与担忧。
“你都在我这值房里待了五日了。”王浏在他对面坐下，压低声音，“外头可都传遍了，说你那标营两员虎将被关在诏狱，生死不知。你倒好，每日在我这儿看书喝茶，优哉游哉。你真不担心燕北和李振声？”
钱铎收回目光，端起茶盏抿了一口。
茶是普通的雨前龙井，水倒是烧得滚烫，在这大冷天喝下去，从喉咙一路暖到胃里。
“担心？”他放下茶盏，嘴角微微一扬，“有什么好担心的？”
王浏皱眉：“诏狱那是什么地方？进去的人，有几个能全须全尾出来的？燕北和李振声虽是武将，可也不一定扛得住吧？”
钱铎轻笑一声，躺在椅子里，笑道：“王兄，你太小看燕北，也太小看吴孟明了。”
他捏着话本，随意翻弄着。
“燕北是什么人？锦衣卫出身，在北镇抚司待了整整七年。从最底层的力士做起，一路升到试百户。诏狱里那些门道，那些人情，他比谁都清楚。”
钱铎顿了顿，眼神深邃，“你以为他被关进去，就是砧板上的鱼肉？错了。他在诏狱七年，救过的人、结下的善缘、握住的把柄，多了去了。那些狱卒、刑吏，谁敢真往死里整他？”
王浏愣了愣，随即恍然。
是了，他怎么忘了这一茬。
燕北当年在锦衣卫，就是以手段狠辣、心思缜密著称。
这样的人，在诏狱那种地方待了七年，怎么可能不给自己留后路？
“那吴孟明呢？”王浏又问，“他如今是锦衣卫指挥使，皇上的心腹。你‘死’了，他难道还会顾忌什么？”
“正因为他如今是指挥使，是皇上的心腹，他才更不会动燕北和李振声。”钱铎淡淡道，手指在藤椅扶手上轻轻敲击，“吴孟明这个人，我跟他打过几次交道。谨慎，太过谨慎。”
他抬眼看向王浏：“经历了前面几次的事情，他可不会认为我已经死了。
而只要我没死，他便不敢动我的人！”
王浏张了张嘴，说不出话来。
钱铎说得对。
吴孟明若真是个莽夫，也坐不上指挥使的位置。
“那......你就这么等着？”王浏迟疑道，“等皇上哪天想起你，再召你回去？”
“没错！等！”钱铎脸上露出一抹冷意，对于崇祯这次收拾他，他可是充满了怨气。
他为崇祯办了不少事了，可崇祯竟然卸磨杀驴！
不可饶恕！
他定要找个机会，好好收拾崇祯！
口舌之快已经不能满足他了。
下次见到崇祯，他定要动手！
······
天还未亮，一封八百里加急的军报便送入城了。
兵部衙门前当值的书吏正缩在门房里，抱着暖炉打盹。
急促的马蹄声从承天门方向传来，由远及近，如同暴雨骤至。
待到近前，只见一名驿卒浑身是汗，胯下马匹口吐白沫，驿卒翻身下马时几乎栽倒在地，手中高举着漆封的军报匣子，嘶声喊道：“辽东急报！八百里加急！”
门房里的书吏一个激灵，连滚爬爬冲出来，接过匣子一看，漆封上果然烙着“辽东督师府”的火印。
他不敢怠慢，抱着匣子就往里冲。
兵部尚书张凤翼昨夜宿在衙门后堂，此刻刚起身，正由小厮伺候着洗漱，听闻急报送来，连脸都顾不得擦净，快步走到前堂，接过匣子，亲手撬开漆封。
里面是袁崇焕亲笔的奏报，字迹潦草，墨迹深重，显然是仓促写成：
“......正月二十八，建虏以奇兵突袭锦州外围台堡，用新式火器轰击，声震数十里，铅丸如雨，能破三重甲。我守军猝不及防，副总兵麻登云率部迎击，中弹殉国......锦州危急，臣已调宁远兵马驰援。
然建虏此铳威力惊人，非寻常火器可比，恐边军难当。臣请皇上速调精兵增援，并准升参将吴襄为副总兵，协大寿守锦州......”
张凤翼看完，手微微发抖。
麻登云死了？
那可是祖大寿麾下得力的副将，在辽东征战十余年，从游击一路积功升至副总兵，去年建虏入寇时，就是他与祖大寿夺回遵化、永平二城。
如今竟被一铳打死？
张凤翼不敢耽搁，将奏报重新封好，连官袍都来不及换，匆匆赶往内阁值房。
······
内阁值房里，韩爌、周延儒、钱龙锡三人正围坐议事。
桌案上摊着陕西三边总督洪承畴递来的条陈，洪承畴去年接替杨鹤之后，镇压乱军的事情一直办的不错，可到了今年，因为粮饷紧缺，平乱的事情又起了波折，三人皆是眉头紧锁。
想要为洪承畴筹措粮饷并不是一件容易的事情。
“元辅，”钱龙锡放下手中茶盏，声音疲惫，“洪承畴奏疏上说，陕西乱民反复，想要彻底平定，怕是还要费不少功夫，可这粮饷......”
“乱民反复”四个字，让韩爌眼皮一跳。
去年陕西大旱，王二聚众造反，朝廷费了九牛二虎之力才镇压下去，如今若再乱起来......
正此时，值房外传来急促的脚步声，接着是张凤翼略带喘息的声音：“元辅！诸位阁老！辽东急报！”
门被推开，张凤翼大步走进来，手里捧着那份奏报，额头上全是细汗。
韩爌心中一沉，接过奏报，迅速看完，脸色瞬间变得煞白。
周延儒和钱龙锡凑过来一看，也都倒吸一口凉气。
“麻登云......死了？”钱龙锡声音发颤。
周延儒则盯着奏报上“火器”那几个字，眉头紧锁：“建虏何时有了这般厉害的火器？袁崇焕去年还报说建虏火器粗劣，不及我军......”
韩爌猛地站起身：“速进宫！面圣！”
······
乾清宫暖阁里，崇祯正对着案上那支新式火铳的样品出神。
铳身已经被擦得锃亮，在烛火下泛着幽冷的光。
孙应元昨日又来奏报，说工匠们按钱铎留下的图纸，已试制出三支样品，试射效果极佳，五十步内能穿透三层铁甲。
崇祯想象着这样的火铳装备边军，建虏铁骑在铳弹下如麦草般倒伏的场景，胸中那股压抑许久的豪情又翻涌起来。
辽东、广宁、沈阳......这些沦陷的城池，他要一座一座夺回来！
正想着，暖阁外传来王承恩急促的声音：“皇爷！内阁几位阁老求见，说有紧急军情！”
崇祯眉头一皱：“宣。”
韩爌、周延儒、钱龙锡、张凤翼四人鱼贯而入，个个面色凝重，一进来便齐刷刷跪倒在地。
“皇上！”韩爌双手呈上奏报，“辽东八百里加急，锦州......出事了！”
崇祯心头一跳，接过奏报，展开细看。
他的目光在“麻登云殉国”五个字上停留许久，手指微微颤抖。
麻登云......
他记得这个名字。
去年建虏入寇，就是这个麻登云，率五百死士夜袭敌营，烧了建虏数十车粮草，为朝廷争取了宝贵的时间。
事后他亲下旨意，擢升其为副总兵，赏银五百两。
如今竟死了？
被建虏的火器一铳打死？
崇祯继续往下看，越看心越沉。