众所周知，律诗是唐朝流行起来的一种中国诗歌体裁，属于近体诗的一种，因格律要求非常严格而得名。这个“非常严格”当然是相对于之前古体诗的宽松自由而言的。古体诗从诗经到楚辞，到古诗十九首、乐府诗的写法都相当自由，一首诗除了要用韵的要求之外，其它如每首诗的句数、每句的字数、每个字的声调、修辞方法等都不做要求。即便是用韵，也不必一韵到底，可以自由转韵。律诗就比较厉害了，每首诗只能有八句，每句只能是五个字或七个字，三四句和五六句必须两两对偶，每两句相同位置的字在声调上必须符合平仄相对的要求，而且每首诗限用一个韵脚，单数句可以不用，偶数句必须要用。唐朝是律诗和绝句大兴的朝代，离开那些出色的律诗和绝句唐诗的辉煌会顿然失色。而所谓绝句跟律诗的要求一样，只不过每首诗相当于律诗的一半：前一半和后一半都可以，中间一半也可以，但至少要有一联是对偶句就可以了。那么，这种“要求到牙齿”的诗是怎么炼成的呢？
这个突变的过程基本是以魏晋南北朝的沈约为节点的。
在魏晋南北朝以前，诗的格律和声韵还没有形成大家共同遵守的规律，只是由作者按照个人的内容需要和声韵感觉来进行写作。到了魏晋，由于受到了印度古称天竺的梵音学的影响，我国的声韵学得到了发展。齐梁的沈约和周颙总结了汉字的发音规律，提出了“四声”“八病”之说，汉字从此开始有了“平上去入”四个声调，诗歌创作由自然的声律发展到讲究追求声律，出现了作诗要注意平仄和韵律的性质，形成了格律诗的主要内容。
四声可能在上古汉语中已经存在，但作为概念的提出则始于南朝梁的沈约;梁书记载他写了一本四声谱，专门讨论这个问题;同书还记载了一个有趣的史实，南北朝时，梁武帝曾经问周舍什么是“四声”，周舍回答那就是“天in子z圣shng哲zh”。
沈约是齐、梁文坛的领袖，在齐梁间的文坛上负有重望。奖掖过后学刘勰、王筠等人。他学问渊博，精通音律，与周颙等创四声八病之说，为当时韵文的创作开辟了新境界。他诗文兼备，当时的许多重要诏诰都是出自于他的手笔，其诗与王融诸人的诗皆注重声律、对仗，时号“永明体”，是从比较自由的古体诗走向格律严整的近体诗的一个重要过渡阶段。
沈约出身于门阀士族家庭，历史上有所谓“江东之豪，莫强周、沈”的说法，家族社会地位显赫。祖父沈林子，拜宋征虏将军。父亲沈璞，曾任南朝宋淮南太守，于元嘉末年被诛。沈约从少年时代起就很用功读书，白天读的书，夜间一定要温习。他母亲担心他的身体支持不了这样刻苦的学习，常常减少他的灯油，早早撤去供他取暖的火。青年时期的沈约，已经“博通群籍”，写得一手好文章，并且对史学产生了浓厚的兴趣。他从二十几岁的时候起，用了整整二十年时间，终于写成一部晋史。可惜，这部晋史和他写的很多书命运一样没有能够流传下来。
沈约是“神不灭”论阵营的一员干将，曾参加与范缜的辩论，在这次激烈的思想辩难中，沈约先后写了答释法云书难范缜神灭论、形神论、神不灭论、难范缜神灭论、六道相生作佛义、因缘义等文。是不是很能写沈约用寿、夭来说明形神之别是一种诡辩;宣扬“养形可至不朽“。他的“神不灭论“还带着浓厚的世俗等级色彩，即“圣人”之“神”可以“长存”，而“凡人”之“神”还是要堙灭的。这显然是为了用“神不灭论”来“证明”现实等级社会的“合理”。宗教观念和等级观念在这里是结合在一起了。沈约所撰的内典序、佛记序等文，也都是在反复宣扬这些观点。这种观点在宋书中，有的是直接以佛教灵验的故事出现的，有的是以“天命”所归的说教出现的。
沈约不仅能写文章，还非常能写书。他极富史学才能，其史书除一百卷的宋书外，还有晋书，一百一十卷齐纪，二十卷，高祖纪，十四卷。史书之外，又曾著迩言十卷，谥例十卷，宋文章志三十卷，文集一百卷，四声谱，然而，写了这么多书，流传下来的只有宋书一部。
我们来看看这硕果仅存的一部宋书。
1、创作经历
在沈约之前，已经有人开始撰写南朝刘宋皇朝时期的历史了。最早撰写刘宋国史的是何承天。他在宋文帝时以著作郎身份，起草了宋史的纪、传和天文、律历、五行等志，其中人物列传只写到宋武帝时期的一些功臣。后来，又有山谦之、苏宝生等相继续作宋史，但都中途而废。宋孝武帝大明六年462年，徐爰负责修撰宋史。他在前人撰述的基础上，写成国史六十五卷，上起东晋末年，下迄大明时期。所有这些，都为沈约撰宋书提供了文献资料。
沈约接受撰写宋史的任务，是在南齐永明五年487年的春天。他用了不到一年的时间，即在第二年二月，就首先撰成宋书纪、传七十卷。起于东晋安帝义熙之初，终于宋顺帝升明三年479年，记东晋末年及刘宋一代史事。这是沈约撰写宋书的第一个阶段。第二个阶段，是宋书八志三十卷的撰成。在八志中，宋书符瑞志改称鸾鸟为神鸟，是避齐明帝萧鸾的讳;宋书律历志改“顺”作“从”字，是避梁武帝父亲萧顺之的讳;宋书乐志称邹衍为邹羡，是避梁武帝萧衍的讳。可见宋书的最后定稿，当在齐萧鸾称帝公元四九四年以后，甚至在梁武帝即位公元502年以后了。沈约撰宋书的经过大致如此。
2、传体特点
宋书在反映时代特点方面是很突出的。比如宋书的传，与以前正史相比，就有几个值得注意的特点。