叶迦尘和米里娅姆走了七天。前三天在大漠里，后四天在雪山上。越往北走，天越冷，风越大，路越窄。到第七天的时候，雪已经很深了，没过了黑风的膝盖。黑风走得很慢，每走一步都要把腿从雪里拔出来，再踩进下一个坑里。它的鼻息声很重，呼出的白气在空中凝成一团一团的雾，像一朵一朵小小的云。
米里娅姆的灰色老马走不动了。它的年纪太大了，腿上有旧伤，走平地还可以，走雪山就不行了。第七天傍晚，它跪在了雪地里，怎么拉都不起来。米里娅姆从马上跳下来，蹲在它面前，摸了摸它的脖子。老马打了个响鼻，声音很轻，像是在说“我走不动了，你别管我了”。
“它走不动了。”米里娅姆的声音很平，但她的眼睛红了。
叶迦尘也从马上跳下来，蹲在老马旁边，看着它的眼睛。它的眼睛很浑浊，瞳孔散了，像一面被打碎了的镜子。“它老了。走了一辈子，该歇了。”
米里娅姆把马鞍从老马背上解下来，把水囊和干粮袋挂在黑风背上。她从腰间拔出短刀，握在手里，看着老马。老马看着她，目光很平静，平静得像一潭没有风的水。
“你杀不了它。”叶迦尘说。
“杀得了。”
“你下不了手。”
米里娅姆握着刀的手在发抖。刀柄上缠着那圈青色的布条，布条在雪光中像一条细细的、快要断了的线。
“我来。”叶迦尘从她手里拿过短刀，走到老马面前，蹲下来，把刀尖抵在老马的喉咙上。老马没有躲，只是闭上了眼睛。叶迦尘的手也在发抖。他没有内力，握刀只能靠手臂的力量，但他的手臂没有力气。
他下不了手。
两个人蹲在雪地里，看着那匹老马，谁都没有说话。风从雪山上吹下来，卷着雪粒，打在脸上，像刀割。
老马自己闭上了眼睛。它的呼吸越来越慢，越来越轻，最后停了。它的身体还跪着，头还抬着，像一尊被冻在雪地里的雕像。
米里娅姆伸出手，把老马的眼睛合上。她的手在发抖，但她没有哭。米里娅姆不会哭，至少不会在别人面前哭。
“走吧。”她站起来，把短刀从叶迦尘手里拿回去，插回腰间。
两个人骑上黑风，继续往北走。黑风走得很稳，但它的步子也慢了。它知道背上多了一个人，知道路很远，知道不能倒。第八天傍晚，他们看到了北雪堂的山门。门还是那扇木门，半开着，门缝里透出昏黄的灯光。门口站着一个人，女人，高挑，金发，穿着白色的皮裘，手里端着一杯酒。娜塔莎。
“你又来了。”她看着叶迦尘，目光从他的脸上扫到米里娅姆的脸上，又从米里娅姆扫回他的脸上。“你的内力呢？”
“没了。”
“那你来做什么？”
“借兵。”
娜塔莎喝了一口酒，把酒杯放在门框上。“北雪堂不参与新月沃土的事。你知道的。”
“知道。但这一次不一样。西武林盟要建商路，从西海边到大漠东边。商路建成了，北雪堂的生意就断了。你们的药材、皮毛、矿石，都要走那条路。西武林盟说收多少税，就收多少税。你们不答应，他们就不让你们过。”
娜塔莎看着他，看了很久。“谁教你这么说的？”
“没有人教我。是我自己想的。”
“你想了多久？”
“一路。七天。”
娜塔莎笑了一下。不是冷笑，是一种更复杂的东西，像一杯被放了很久的、已经变了味的茶。“进来吧。老人等你。”
石室还是那个石室。壁炉里的火烧得很旺，把整间屋子烤得像春天。老人坐在壁炉前的椅子上，手里没有木杖，只有一本书。书很厚，封面是皮的，磨得发亮。他听到脚步声，没有抬头。
“你来了。”他说。
“来了。”叶迦尘说。
“你的内力呢？”
“没了。”
老人抬起头，看着他的眼睛。那双眼睛很老，很亮，像两颗被擦干净的星星。“散功了？”
“散了。”
“疼吗？”
“疼。”
老人点了点头，把书放在膝盖上。“疼就对了。不疼，记不住。”
叶迦尘在他对面坐下来，米里娅姆蹲在壁炉边，伸出手烤火。火很暖，暖得她冻僵的手指开始发痒。
“老人，我要借兵。”