凤姐忙陪笑道：“回王爷的话，老太太已然安歇了，这……这原是太太的意思。”
“既如此，”林琰淡淡道，“潇湘馆与秋爽斋就不必搜了。亲戚家住着，搜检起来不成体统。若有什么不是，我自会与老太太、太太分说。”
王善保家的还想争辩，周瑞家的暗中扯她衣袖。
“不过，嫂子还是太过心善，这般狗仗人势的刁奴竟也要作保。”林琰微笑道，“包勇。”
包勇带着几名侍卫进来行礼道：“王爷。”
“把这贱婢拉下去杖五十。”
“是”包勇和几名侍卫拖死狗一样，把王善保家的拖了下去，不久就听到王善保家的求饶的嚎叫声。
凤姐何等机敏，立时笑道：“王爷说的是。原是怕委屈了姑娘们，既这么着，我们往别处去。”说罢领着众人退去。
人散后，林琰与黛玉告辞探春。三人并晴雯提灯往潇湘馆走，夜风微凉，竹影婆娑。伍尽忠、包勇带人在后面跟着。
黛玉轻声叹道：“咱们还是回自个儿家里好，外祖母府里事情多的怪烦人。”
晴雯提着灯笼点头：“姑娘说的是。奴婢还听说，园子里一到晚上，那些婆子们喝酒赌牌，简直不成体统！”
林琰沉默片刻，道：“既如此，明日便回王府。这几日朝中本就不太平，我也该回去了。”
“哥哥说的是？”黛玉问。
林琰颔首：“蓟辽总督王向前、蓟辽督师王在晋主张重关设险，筑墙建台，稳住阵脚再调精兵支援辽东。”
“署理兵部的大学士孙成主张以车营出击。北静郡王的人支持孙成，忠顺亲王的人支持王向前、王在晋。两派争得不可开交，皇上也难决断。”
“哥哥如何看？” “我？”林琰轻笑，“我暂且中立。只是看这贾府——外头还没乱，里头先抄检起来了，与朝堂上那群人何异？都是先忙着内斗。”
次日清晨，林琰往贾母处辞行。贾母挽留不住，只得命人准备车马。
王夫人得知昨夜闹剧，又闻王善保家的得罪林琰被杖责，心中忐忑。
正欲往贾母处请罪，却见周瑞家的来报：“太太，查清了。那香囊……怕是司棋的。她与表弟潘又安素有私情，昨日从她箱中搜出信物。”
王夫人跌坐椅中，半日说不出话。她原疑凤姐，又疑园中丫头，谁知竟是邢夫人陪房的外孙女。这打鼠伤玉瓶之势已成，两头难做人。
邢夫人那边也已得信，又羞又恼。王善保家的挨了打还惹出这般丑事，反让她这当家主母颜面扫地。
正逢贾琏来请安，邢夫人不敢怪罪林琰，便把一腔怒火泼向他：“整日不着调，带累全家！”
马车驶过宁荣街，黛玉掀帘回望，那两座石狮子在晨光中沉默矗立，府门深似海。
车窗外，京城街市渐喧。卖早点的吆喝声、车马声、人语声交织成太平景象。
谁又能见，这繁华底下，暗流已汹涌如潮。
凤姐病倒的消息传来时，林琰与黛玉已离府半日。
路怀瑾低声禀报：“主公，贾府今晨已将司棋、入画等人撵出。
王善保家的伤重卧床，邢夫人闭门称病。
王夫人往老太太处请罪，老太太只说了句‘家家有本难念的经’，便歇下了。”
王府书房，林琰正在临帖，笔锋未停：“外祖母是明白人。这事到此为止，对谁都好。”
黛玉与宝钗则在内室说话。诉说了昨夜之事，宝钗轻叹：“这府里是越来越没个规矩了。”
管家来报：“王爷，忠顺亲王与北静郡王皆派人来请，说是有要事相商。”
林琰揉了揉眉心：“告诉他们，我今日谁也不见。”
来到王府密室，林琰闭门谢客，只留了两位心腹谋士路怀瑾、林晏枢。
烛火在青玉灯盏中摇曳，映着墙上一幅《山河舆图》。
林晏枢进言道：“现任首辅年迈老弱，已渐不管事，忠顺亲王与北静郡王两派相争日炽，王爷今日同时拒了二人之邀，恐怕会引得两边猜疑。”
林琰端坐主位：“猜疑便猜疑。如今局势未明，贸然站队才是取祸之道。”他抬眼看向舆图一角，“你们可知，辽东战事胶着，根子不仅在战场，更在后方。”
路怀瑾神色一凛，低声道：“主公所指，莫非是……马政之弊？”
“正是。”林琰手指敲着桌面，发出轻响，“官督商办之策，别看报上的马匹数可观，作为战马能十中取一都算不错了。王向前、王在晋和孙成他们的主张，皆是受制于此。”
林晏枢起身，快步走到舆图前，手指点向山东外海的济州岛：“所以主公定策，于济州岛牧场育有战马万匹，皆是汗血、河曲优选，耐寒善驰！”
林琰目光沉静：“战马乃国之重器，以大规模精锐骑兵为核心，辅以新式火器，才是破局之道。”
路怀瑾沉吟道：“主公，战马虽然重要，亦需人驾驭。我已着手在各地离散的卫所兵后代中择优选募，分散各地训练。然要结阵合练、训练冲杀，此事还需依托朝廷旧例而行。”
林晏枢眼神一亮：“怀瑾的意思是，依托京营及各边镇，素有‘轮戍’、‘换防’之制，通过一套骑兵轮训之制。”
林琰道：“可以上个题本，就说我朝骑兵战法陈旧，配合生疏。登州兵备道研究出一套心得，可于各卫抽调精壮，轮番前往此地接受培训。每期三月，每期三百人，以为试验。”
路怀瑾抚掌：“妙！人员规模不大，不易引人注目，这批骨干再以营兵名义招人军中，再调来京营，只说以才选调，谅谁也挑不出什么毛病。”
“正是此理。”林琰目光深邃
林晏枢接着道：“薛家工坊所产之新式簧轮自发铳，也可以‘训习新器’为由，合并项目，发给这些轮训之人试用。日后他们调去京营，换装时能省不少功夫。”
“此事晏枢先生需与兵部武库司那位郎中仔细运作，不必求全，但求关键营头能握有利器。”
林晏枢郑重点头：“臣明白，此事必徐徐图之。”
路怀瑾又想起一事，面色转肃：“还有一事，颇为棘手。
水师游击沈炼从朝鲜密报，江南诸多大乡绅与朝鲜商人贸易，除丝绸瓷器等物，竟有大量粮食输出。”
“经查，发现粮食经朝鲜商人之手，多半流入了水国境内！朝廷对水国的封锁，在此处被撕开一个大口子。”
林琰眉头骤然锁紧：“果然如此，我说水国连年用兵，其国内粮产有限，何以支撑？原来有江南蠹虫暗中资敌！处理得如何？”
路怀瑾面色转冷：“沈游击报，江南输往朝鲜之船，近来愈加猖獗。
我们只能收购部分以减少流入，但此等资敌之举，令人愤慨。”
林琰唇角牵起一抹冰冷的笑意：“既有人敢发这国难财，海波险恶，也怨不得旁人。”
“传信沈炼，收购照旧，但可暗中将部分江南大商号的船期、航线，漏给那些盘踞在海岛的的‘海匪’知晓，让他们多‘照顾’一些。”
林晏枢倒吸一口凉气：“主公，借海盗之手？若被察觉……”
“海盗劫掠商船，自古有之，尤其今岁沿海不太平。”
林琰语气平静，“江南那些人，粮食来路本就不正，吃了亏也不敢大肆声张，何况他们自己派系繁杂，互相猜忌推诿尚且不及。”
“我们能做的唯有提高他们的贸易成本而已。沈炼那边务必干净，只提供‘风声’，绝不直接参与。
事后，我们的船队甚至可以‘偶遇’受损商船，施以‘援手’，更能博取名声，甚至得到些感激。”
路怀瑾叹服：“一石三鸟：削弱敌资，打击走私商贾，还能为我方博取仁义之名。”
林琰冷哼一声，“先把孙成之子强占民田的事捅出去，让他们去撕咬。乱了他们的阵脚再说。”
路怀瑾抚掌：“主公此计甚妙！一边蓄力养马练兵，一边断敌粮源，还能借力打力，搅乱朝局。”
林琰回身，烛光在他脸上投下明暗交错的影子：“怀瑾，你明日便着手，将各项细则拟出。晏枢则保证我们自产精铁，打造新铳不受制于人。”二人齐齐躬身：“遵命。”
林晏枢忧心道：“主公布局深远，然则皇上龙体欠安，朝局诡谲，我们这般动作，万一……”
“正因为山雨欲来，才需早备舟楫。”林琰声音低沉而坚定，“这些布局是将来在这滔天巨浪中，能让我们稳住身形，甚至逆流而上的依仗。”
更鼓声隐隐传来。路怀瑾与林晏枢领命告退。
林琰回房时见灯还晕着暖光，宝钗正坐在榻边对账，一头青丝松挽银鬓，杏子红寝衣外罩着月白绸衫，似披了一层朦胧夜纱。
见他进来，她搁下账册，声音软润：“回来了，可进过宵夜？” “用过了。”林琰挨着她坐下，自然而然将人揽进怀里，“怎么这般晚还不歇息？”
宝钗倚在他胸前，轻道：“今日回府理了些旧账。”她抬手，指尖轻触他眉间，“倒是你，眉头总蹙着，朝事烦心么？”
林琰略说了几句朝议纷争，末了低叹：“外患未至，内斗先起。贾府如此，朝堂亦如此。
”宝钗温声应：“树大分枝，总是常理。只可怜园里姊妹，平白卷进是非中。”
说话间她指尖仍流连在他眉际，声音愈柔：“琰兄弟别太忧心了。” 林琰挑眉，握住她手腕：“方才唤我什么？”
宝钗颊染轻霞，侧过脸去：“随口一叫……王爷莫怪。”
“我爱听。”林琰低笑，翻身将她拢在榻间，幔影斜斜垂落，“再唤一声。”
绾住兜衣的蝶颤了颤翼，再无言语。夜色如墨，静观一痕雪白，自花苞的暗垂处，缓缓剥露。
“宝姐姐今日倒害羞了？”林琰语带戏谑，指尖勾开细细衣带，“在贾府时何等端庄，回家反拘谨起来。”
一声“宝姐姐”唤得她心尖轻颤，推他肩：“莺儿还在外间……”
话音未落，林琰便在雪白处种了一枚草莓。宝钗轻锤他，手反被他扣入枕畔。
帐影摇漾，林琰端过床头的牛乳茶。林琰低笑贴近：“宝姐姐饮些牛乳茶可好？”
宝钗还未反应过来，只见林琰已将牛乳茶含在口中，渡到她口中。
宝钗已含了一嘴，她被迫吞咽，唇间已温润满溢，一缕牛乳自唇角滑落。
“莫漏了。”林琰用手指轻抹他唇角，“要好好饮尽。”
宝钗连连告饶，眸泛秋水：“好弟弟……饶了姐姐罢……”
月白绸衫染了薄痕，她娇嗔道：“衣裳脏了……明日莺儿见了定要打趣我……”
林琰笑而松手，将人搂入怀中：“那就且饶你这一回。”
宝钗依靠在林琰肩膀上，耳根透红，轻捶他：“越发不正经……”
烛影摇红，夜纱拢帐。窗外秋风卷叶，帘内却暖意融融，露重花嫣始欲收。
更鼓声远迢迢传来时，宝钗已在他怀中熟睡。
林琰低头轻吻她发间，怀中的温香软玉，提醒他这一切的筹谋，不止为权势，更为守护身边之人。
他轻轻吻了吻宝钗的发顶，闭目睡去。
远处更声幽幽： “天干物燥——小心火烛——”