今日村落之中，九岁的阿杏正忙忙碌碌收拾货品。
小姑娘年岁尚幼，身高堪堪一米三，肌肤莹白细腻，眉眼生得清秀可人，模样十分讨喜。
她弯腰整理着摊上一双双精巧可爱的红绳草鞋，心神都扑在活计上，压根没留意门外缓步走来的人影。
收拾妥当手头货物，阿杏下意识抬眼环顾四周，心底暗自嘀咕。
阿桃姐姐今日怎的迟迟不见人影？
此刻的中庭里，阿桃正依偎在秀政大人怀中，全然无暇顾及铺面之事。
回过神，阿杏看向门口来客，扬起清脆的嗓音出声招呼：“客人，请问您想要选购些什么？”
新三郎望着眼前稚气灵动的小丫头，心头陡然升起几分玩闹心思，淡淡开口打趣：“那便买一张蔺草草席吧，不知售价几何？”
阿杏应对自如，条理清晰地反问：“客人要淡水蔺草编织，还是咸水蔺草打造的草席？”
“若是不咸不淡的呢？”新三郎语气慵懒，故意逗弄。
这话一出，阿杏当即皱起小脸，一脸不解：“不咸不淡？世间哪有这般怪异的草席，客人莫不是故意说笑？到底要不要置办货品？”
就在这时，后堂忽然传来一声嗤笑，紧接着爽朗的大笑声接连响起。
阿桃挽着津田秀政的手臂，慢悠悠从中庭走了出来。
阿桃笑着打趣出声：“瞧瞧这丫头，忙得连自家心上人都认不出来咯。好了三郎，难得归家一趟，别再故意捉弄自家小媳妇了。”
“姐姐！”新三郎面露几分无奈，“我好不容易回一次家乡，她居然没能认出我，多玩片刻又何妨。”
阿杏闻言瞬间怔住，连忙绕着身前男子来回打量数圈，满眼惊疑：“你真的是三郎？不对啊，我记忆里你的身形可没有这般高大。”
细细感受片刻熟悉的气息，往日相处的画面涌上心头，阿杏脸颊微微泛红，语气带着嗔怪：“果然是你这个坏家伙。”
话音落下，小姑娘毫不犹豫扑上前相拥。新三郎顺势俯身，稳稳将阿杏抱入怀中。
二人如今正值成长发育期，身形长势各不相同。
按照正常生长轨迹推算，待到十三岁之时，阿杏的身高便会反超新三郎；直至十五至十七岁阶段，新三郎身形再度拔高，重新赶超并最终定型。
轻轻将阿杏放下，新三郎转头对着阿桃叮嘱：“劳烦姐姐告知家中众人我归来的消息，只是此番我停留时日短暂。秀政，我们即刻动身，还要赶赴城内复命。”
二人未曾策马，一路徒步前行，行至大手门顺利通行。
脚下踩着错落的碎石石阶，顺着坡道一路向上攀登，最终抵达气势恢宏的天守阁。
新三郎取出随身文书，郑重递上前去。
接收文书的少年名叫森可隆，乃是森可成之子，年仅八岁，如今供职于织田信长的小姓组之中。
接过文书，森可隆躬身行礼：“大人稍作等候，小人即刻入内禀报主公。”
目送少年快步离去，新三郎望着对方背影，心中暗自感慨唏嘘。
森可隆天资出众，只可惜命运无常，此人年仅十九岁便会战死沙场。森氏一族世代效忠主公，皆是忠肝义胆之辈。
人生恍若天际流星，璀璨一瞬便转瞬陨落。想来自己终有一日也会迎来这般结局，究竟该浑浑度日安稳求生，还是遵从本心肆意活上一场？
思绪翻飞间，森可隆已然匆匆折返回来。
“二位大人，请随我前来，主公于书房召见。”
新三郎与津田秀政褪去脚上草鞋，紧随其后迈步跟上。
行走途中，新三郎心中暗自思忖。
小姓乃是主公身边储备的得力心腹，未来皆是朝堂后备人才；寻常仆从只是府中打杂下人，一生都难有出头之日。同样侍奉主君身旁，身份地位与日后际遇，简直天差地别。
一旁的津田秀政见他目光直直落在森可隆身后，不由得轻咳一声，低声调侃：“大人这般盯着人家，莫不是有着什么古怪癖好？”
“休要胡乱揣测，绝无此事！”新三郎立刻瞪眼反驳。
不多时，三人抵达书房门外，齐齐屈膝跪伏在地。