薛蟠觉得那张网越收越紧。
他蹲在地上捡碎瓷片的时候，薛姨妈推门进来了。
一眼看见满地的茶水和碎瓷，薛姨妈脸色沉了三分，但没有骂他。
她在桌边坐下，挥手让丫鬟把碎瓷扫了，又让人重新沏了茶。
等屋里只剩母子二人，她才开口，声音压得极低。
“方朔的事你也听说了？”
薛蟠站起来，用帕子胡乱擦了擦手上的血口，闷声闷气地哼了一声。
“听说了。”
“秦修那个杀才，连公函编号都念出来了，方朔那脸丢到姥姥家去了。”
薛姨妈端起茶盏抿了一口，盖碗磕在盏沿上发出轻微的响声。
“方朔的脸丢不丢跟咱们不相干。”
“相干的是，方朔替你压的那桩案子，现在等于被秦修翻到了明面上。”
“方朔缩了，五城兵马司那边还能撑多久？”
薛蟠张了张嘴，没说出话来。
薛姨妈放下茶盏，目光落在他脸上，带着一种近乎冷峻的审视。
“弹劾被驳了，盐引核销还在继续。”
“秦修拿到了圣旨撑腰，查盐查到最后查的是谁？”
“是你薛蟠名下那两个仓，是钱通走的那条道，是咱们薛家吃了多少年的私盐饭。”
薛蟠烦躁地在屋里走了两步，脚踢到桌腿上，疼得龇了一下牙。
“那怎么办？”
“总不能坐着等死。”
薛姨妈沉默了片刻。
她从袖中取出一张银票和两张礼单，整整齐齐地摊在桌面上。
银票是五千两的面额，加盖着薛家钱庄的签章。
两张礼单上分别写着一方端砚和一只宣德炉的品名，都是百年以上的老物件。
薛蟠看了一眼，蹙起眉头。
“这是干什么？”
“去一趟柳御史府上。”
薛蟠愣住了。
“柳御史？那个老古板？”
薛姨妈的声音不高，却透着一股不容置疑的沉稳。
“柳御史是都察院左副都御史，清流领袖。”
“盐引核销这件事，秦修拿的是查盐的旨意，但核销结果最终要过户部和都察院两道关。”
“户部那边周谨已经站了秦修，咱们搬不动。但柳御史……”
她停了一拍，手指在银票边缘轻轻叩了两下。
“十二份弹章上去的时候，柳御史全程没吭声。”
“他没帮秦修说话，也没参与弹劾。”
“这种人最讲规矩，既然不站队，就说明他还在观望。”
“观望的人，才有谈的余地。”
薛蟠歪头想了想，觉得有几分道理，但又隐约觉得哪里不对。
“可柳老头那个脾气，咱们拿银子上门，人家能收？”
薛姨妈目光微沉。
“收不收是他的事，去不去是咱们的事。”
“你不去试试，怎么知道他的底线在哪儿？”
“再说了，咱们又不是要他帮着翻案，只是请他在盐引核销的时候……睁一只眼就行。”
薛蟠抓了抓脑袋。
“要是他不肯呢？”
薛姨妈将银票和礼单推到他面前，语气平淡了下来，平淡得有些不像她。
“不肯就回来。”
“但你去之前，把嘴管好。”
“别一上来就甩银子，先把话说圆了。”
“叫几声前辈，敬两杯茶，把场面话走完了再递东西。”
“你爹在的时候就是这么跟人打交道的。”
薛蟠将银票和礼单揣进怀里，临出门时又回头看了一眼薛姨妈。
“妈，要是柳老头翻脸呢？”
薛姨妈端着茶盏的手微微一顿。
“翻脸也不会拿你怎样。”
“他是清流，不是酷吏。”
。。。
次日午后，柳御史府。
柳府在城西崇仁坊的一条深巷里。
宅门不大，门楣上的漆面微微剥落，两只石鼓门墩磨得光滑发亮。
门口没有仆从迎客，只挂了一只褪了色的旧灯笼。
薛蟠的马车在巷口就停了。
他下车的时候特意整了整衣襟，将帽子扶正，又把怀里的银票和礼单摁了摁，确认没有露出来。
跟着他来的小厮递上了名帖。
柳府的门房接过名帖看了一眼，脸上闪过一丝微妙的表情，像是在辨别这张帖子的分量值不值得往里传。
“薛公子稍候。”
等了约莫半盏茶的工夫，门房出来引路。
没走正厅，走的是偏院书房。
柳御史的书房不大。
四面墙上两面是书架，一面挂着一幅没有题款的水墨山水，一面开着窗。
窗外是一丛老竹，风过时竹叶沙沙作响，声音清冽。
柳御史坐在书案后面。
他比朝堂上看起来瘦削些，一件半旧的青色道袍松松垮垮挂在身上，腰间系着一根黑色绦带。
面前摊着一本翻了一半的书，旁边搁着一方洗得干干净净的砚台。
砚台里的墨已经干了，说明他不是刚放下笔装样子，而是很久没有写东西了。
薛蟠进门的时候，柳御史抬了一下头，目光淡淡地扫过来。
那目光没有温度，也没有敌意，像一盆澄净得见底的井水，什么都照得出来。
薛蟠被这目光扫了一下，心里莫名发虚。
他站在门槛内侧，先拱了拱手，后退半步行了个晚辈礼。
“薛蟠拜见柳大人。”
“晚辈贸然登门，打搅大人清静了。”
他的嗓门比平时压低了两成，语速也放慢了，努力让自己看起来像个有教养的世家子弟。