明晓站在老槐树下，手里还捏着没发出去的册子，望着李念安消失在巷口的背影，又看了看面前空荡荡的巷子，心里说不上是什么滋味。她天不亮就爬起来贴胡子画皱纹，在冷风口里站了大半个时辰，好不容易把李念安勾住了，眼看就能搭上话，结果被李琮和张谘一通有理有据的组合拳打得七零八落。
她倒没有窝火，那两人确实是有真才实学的，她一个凭着后世记忆作弊的现代人，被人家从科举命题规律的角度正面驳倒，也不算冤。只是计划被搅黄了，李念安这一走，下回再想找机会接近他，又不知道要等到什么时候。
李念安走得很慢，脚步比来时更沉。他走到巷口时停了一瞬，回头朝老槐树下望了一眼，嘴唇动了动，像是想说什么，但最终他什么都没说，只是微微弯了弯腰，像是鞠了一个极浅的躬，然后转过身，低着头，一步一步地消失在了巷子深处。
那背影在晨光里显得格外单薄，像一竿被风吹弯了却不肯折断的青竹，又像一匹拉着过重货物的瘦马，每一步都迈得艰难而沉默。
明晓目送他走远，知道今天这趟算是白跑了。她正打算收了木板回去，再想别的法子接近那对母子，却发现李琮和张谘并没有真的离开。两人站在府学侧门内侧的阴影里，低声交谈了几句，然后同时转过身，朝老槐树下走了回来。
明晓眉头微微一皱。崇岳已经从巷口走到了她身侧，目光同样落在折返回来的两人身上，语气平淡地问了句：“要不要拦？”
明晓还没来得及答话，李琮已经走到了她面前。他先是朝崇岳看了一眼。
那一眼里有几分审视，似乎在评估这个面无表情的随从到底什么来路，然后朝明晓拱了拱手，礼数依旧是方才那般周全，但脸上的表情却与方才截然不同。不再是那种从容磊落中带着几分锐利的温和，而是带着些许不好意思的诚恳，声音也压得极低，像是怕被旁人听见：“先生，方才多有得罪，还望见谅。”
明晓没有接话，只是静静地看着他，等着他的下文。
李琮似乎在斟酌措辞，然后抬起眼，目光坦然地看着她，语气里多了几分认真：“实不相瞒，晚辈方才虽然当众驳了先生的推论，但仔细思量之后，觉得先生对欧阳公出任知贡举的论证确实鞭辟入里。晚辈有个不情之请……先生手里还剩多少册子，可否全部卖给晚辈？”
明晓微微眯起眼睛。张谘站在李琮身后半步的位置，双手抱胸，眉头依旧是拧着的，但已不是方才那种咄咄逼人的倨傲，而是换了一副稍微平和的语气，只是言辞依旧直接：“先生这册子虽然推测未必全准，但就凭欧阳公可能出任知贡举这一条，就已不是寻常坊间杂录可比。这种消息，不该烂在大街上。”
李琮回头看了张谘一眼，示意他把语气放缓些，然后转过头来，朝明晓微微一笑，语气愈发诚恳：“晚辈愿出高价，一本按一贯钱算，先生手里这几本晚辈全包了，绝不让先生吃亏。只是有一桩……既已全包了，先生可否应允，这些册子不再卖给旁人？”
明晓先是一怔，随即忽然明白过来。她方才当众被驳得哑口无言，心里还以为自己彻底演砸了，可此刻李琮这番话一出来，整个局面在她脑海里瞬间翻转。
他方才当众拆她的台，根本不是因为不信她，恰恰相反，他信了。正因为信了，所以才要在围观者面前把她驳倒，用一套更严密、更权威的论证把所有人都镇住，然后轻描淡写地驱散人群，把她手里剩下的册子全部包圆。他不是来砸场子的，是来清场的。他要的不是学术辩论的胜利，他要的是垄断，垄断这份考题预测，让其他竞争者拿不到。
李念安也好，那圆脸生员也好，其他所有在场的府学生员也好，全都被他当作了竞争对手。在科举这场零和博弈中，任何一条有价值的信息都是稀缺资源，多一个人知道，就多一分威胁。李琮不仅要自己拿到这条信息，还要确保别人拿不到。
明晓盯着他彬彬有礼的笑脸，忽然觉得这人比刚才在众人面前锋芒毕露时更危险了几分，但她没有点破，只是将手里那本册子往他面前一递，语气不咸不淡：“这册子只有这一本，十贯一本，卖给你。不过你方才当众把在下驳得哑口无言，让在下在众目睽睽之下颜面扫地，这笔账又该怎么算？”
李琮伸手接册子的动作在半空中顿了一下，随即笑出了声：“先生好记性。这样吧，册子的价钱照付，改日晚辈做东，请先生喝茶赔罪，如何？”
明晓将册子往他手里一拍：“成交。”
然后话锋一转，语气轻快得像是在约老朋友逛街：“既然二位如此诚心，不如择日不如撞日，现在就去喝茶，如何？”
李琮和张谘同时一愣。两人相视一眼，目光中都有些迟疑，无故外出不回斋舍，若被学正查到，少说也是一顿训斥。