“当然不是。”沈照夜笑得没什么温度，“生意人压价，是为了赚差额。这个人压价，是为了让马先饿。”
北境铁骑怕什么？
不怕雪，不怕刀，也不怕霜关外苍狼庭的号角。可马若缺草，刀还挂在腰上，骑兵先折了一半腿。京城文官在纸上写削藩，监军署在章印里写同验，旧离在暗处接粮，最后落到边关，也许只是马槽里少了一捆草。
秦野盯着“马草先涨”四个字，忽然想起许多年前校场上的一顿骂。
“赵破奴当年在边军说过，断一营粮，不如断一营马草。人饿一顿还能骂娘，马饿两日，冲阵时先折膝。”
沈照夜抬眼：“赵破奴？”
“霜关老校尉，后来调去西口。王爷还清醒时，曾让他管过一段战马。”秦野声音发闷，“他脾气臭，谁短马草，他能追到人家炕头骂。三年前北仓出事前，他被调离了马草口。”
沈梨立刻在旁册上添下赵破奴三字，后头标了待问。
沈照夜盯着那行字，看了片刻：“把他旧事另封，不急着叫人。若对方专门收尾，活人比账册更容易被提前擦掉。”
秦野点头，火气还在，却不再往门口冲。
沈执这时轻声道：“世子若无吩咐，老奴先退。”
沈照夜像才想起他：“沈管事，你方才说马草账脏。”
“老奴失言。”
“别失言，继续说。”沈照夜靠着案角，“哪里脏？”
沈执沉默了几息，他斟酌着，也在算哪句话写进旁记后，仍伤不到自己。
“马市三教九流，旧主新号多，草场租押也乱。”沈执开口，“有些账不经王府正门，走的是外仓。外仓旧吏若收了好处，提前销号、压价落契，不难。”
这话一出，秦野脸色更沉。
沈梨翻到外仓交割页：“外仓旧吏去年换过一批。”
沈执低头：“是。因霜灾损耗，旧吏病退两人。”
“病退文书谁批？”
“外院汇总，账房落档，王爷病前押过。”
“哪一日？”
沈执迟了半拍：“老奴记不清。”
沈照夜笑出声：“你管药房多年，记得我汤药早一刻晚一刻药性如何，倒记不清王爷押外仓病退是哪日？”
沈执跪下：“药房本分，老奴自然记得清。外仓事远，老奴不敢妄答。”
“挺好。”沈照夜朝秦野抬了抬下巴，“记旁录。沈执称外仓旧吏可提前销号压价，不记病退押日。”
秦野亲自写。
他字不如沈梨好看，笔画很硬，像刀背刮纸。沈执跪在门外，脸色一点点灰下去。
沈梨继续翻账。
越往后，买主名号越散。有的叫春和，有的叫北胜，有的叫半坡草行，还有一个名字很吉利，叫万马兴。拆开交割人、担保人、退押签名后，那些热闹名号像被风吹散的牌位，一块块倒下，最后露出同一撮旧人。
有个姓韩的草场中人，三年内换了四个铺号。
有个姓卢的押契保人，分别给六家买主作保。笔迹每次都故意改斜，收尾那一短横却一样。
还有两个退押脚夫，名字不同，画押的拇指纹都缺同一块边。像同一个人换了手法，偏忘了换手。
沈梨把这些名字圈出来，连成一串。
秦野越看，脸越沉。若把北仓粮、北水门旧闸、黑风滩换手、落雁驿收口，都当成一条暗河，马市草料就是暗河旁的一条浅沟。
沈照夜忽然伸出左手，按住最末一个名字。
“这里。”
沈梨看过去：“卢二保？”
“不是人名，是旁边这个交割场。”沈照夜点了点，“青驼坡。三年前北仓断粮前，最后一批能补给霜关马厩的草，就是从青驼坡绕道入府。今年它又出现了。”
秦野道：“青驼坡如今归谁？”
沈梨翻外册：“账面归万马兴。”
“壳。”
沈梨再翻担保页：“保人卢二保。”
“旧人。”
“交割量三日内稳定，每日入三百六十束，折价不变。”
“压价。”
沈梨的手停在最后一页，声音轻了些：“三日后退押。退押后新号未接，王府若按旧账等货，会空半日到一日。”
秦野接上：“断流。”
青驼坡不是总草口，只管霜关马厩旧道的一支。可这一支若断在换马时辰上，也够让巡防线缩半日。
秦野盯着“空半日”三个字，声音压低：“半日够霜关西北巡线少换两轮马。若那夜有敌哨压近，斥候回不来。”
沈照夜低头看自己的右掌。
白布下那点青色安安静静伏着。他昨夜刚接了藏锋楼一笔未定债，今日账房又把三年前的旧债翻出来。
“他们想让王府按旧账等货，那就让他们看见，王府还在等。”沈照夜敲了敲青驼坡三个字，抬头时，脸上又挂回那副混账笑，“秦野，外院照旧账走，别惊动马市。暗里把青驼坡、北胜、万马兴三处全换成双线接货。能用现银压的，就压现银。能用王府旧牌压的，就压旧牌。不够的……”
沈梨替他接了后半句：“记柳老板账上？”
沈照夜一脸痛心：“你哥哥在你眼里就是这种人？”
“是。”
秦野也看了他一眼。
沈照夜咳了一声，收了笑：“先从王府急用银里拨。不够，我亲自去赖她。柳老板三日后盐茶过境，车队稳，灯号熟。若她肯顺路带一批草料进旧道，价钱可以谈。”
沈梨翻开另一册柳氏盐茶交割记录。
这本账原本只是今日旁查。今日已验的三十六箱是一笔，按市价九成现结；三日后要过境的盐茶又是另一笔，数目早标在尾页。她起初只想核对日期，看看是否跟马草退押撞上。可翻到最后一页时，她的笔忽然悬住。
沈照夜察觉不对：“怎么？”
沈梨把柳氏盐茶近三年的过境记录一页页抽出，跟马草断流前后三日并排。盐茶交割量每次都很稳。稳得像商路老练，也像有人故意守着一条不高不低的线。无论马市草料怎么换壳，北仓粮道怎么起伏，柳氏盐茶过境的数目，总在一个很窄的范围里摆动。
秦野皱眉：“柳老板的账有问题？”
“不一定有问题。”沈梨指着最后一页，声音低而清楚，“可它稳得太像故意留出来的平衡。”
她把盐茶过境日往马草退押日下一扣，三处年份，竟都卡在同一条缝上。
马草断流前后，柳氏盐茶总会准时经过。
沈照夜盯着那行三日后的交割记录，笑意慢慢淡下去。
他看了很久，忽然笑了。
“去请柳老板。”
“就说王府要买草，也要买一句实话。”