第二天傍晚，中院摆了三把椅子。
刘海中坐中间，阎埠贵坐左边。右边那把原本给聋老太留着，老太太嫌风口冷，让一大妈搬到墙根，自己坐了，椅子的位置便歪出半截。
易中海没有坐。
他站在人群后面，棉袄袖口拢在一起。有人给他让地方，他只说自己现在不是管事，听听就成。嘴上退了，院里人一开口，眼睛仍会往他那边看。
刘海中等人差不多到齐，先敲茶缸。
“今天这个会，主要解决许家母鸡被拿、棒梗在外烧鸡，以及由此产生的一系列严重影响。事情虽小，性质不小；鸡虽是一只，反映出来的问题不是一只。”
许大茂在下面道：“先说鸡，别让它越反映越多。”
“你不要打断我说话。”
“我怕你讲到半夜，鸡又活了。”
人群里有人笑。刘海中瞪了一圈，继续道：“首先让当事人说明。”
他指向棒梗。
棒梗被秦淮茹按在身边，低着头踢地上的小石子。
“说。”刘海中道。
“说什么？”
“鸡怎么来的。”
“捡的。”
“昨天你说是两个大孩子给的，今天怎么又成捡的？哪一句是真的？”许大茂问。
“他们在路边捡了给我。”
“他们叫什么？”
“不知道。”
“哪个胡同？”
“西边。”
秦淮茹轻轻推了儿子一下：“别把听来的话混在一起。你亲眼看见谁、拿了什么，说清楚。”
棒梗不耐烦：“他们让我烧，我不烧就打我。”
刘海中追问：“脸、衣服、去向，有一样说得清吗？”
棒梗摇头。刘海中问到这里，只好让阎埠贵先说他看见的。
阎埠贵接过话：“我说我看见的。傍晚，棒梗拎贾家旧煤袋出院，袋中有活物挣动。他说去捡柴。我没打开袋子，不能证明当时里面一定是鸡。”
“你看见为什么不拦？”三大妈在人群里问。
“我没有管事职务，随便翻孩子袋子不合适。”
“你平时翻解成书包，也没见你讲职务。”
阎埠贵回头：“家里的事能一样吗？”
“你是怕拦错了挨骂。”
“我那叫谨慎。”
夫妻俩先拌起来。刘海中拍茶缸，让他们注意会场秩序。
何雨柱把断红绳、缺趾鸡脚和旧煤袋放到桌边。
“鸡和煤袋两家都认。锅炉房里，我和许大茂抓的现行。小当只见过前一天那枚蛋，今天不问她。”
小当听见自己的名字，往母亲身后缩了缩。
秦淮茹道：“我承认棒梗嘴馋，也承认他不该拿。可孩子这些日子没吃饱，闻见鸡味一时糊涂。你们把红绳、鸡脚全摆桌上，弄得跟审大案一样，他以后怎么抬头？”
何雨柱没接她的眼泪：“拿鸡以前，他抬着头进许家鸡窝。现在让他认，怎么就抬不起来？”
“你小时候没犯过错？”
“犯过。打坏东西，何大清赔；跟许大茂打架，我也挨过打。没人说因为我饿，许家的脸就不疼。”
许大茂摸了摸鼻梁：“你还知道我疼？”
“现在补一句，晚不晚？”
“晚十几年。记账。”
两人这点没用的旧话反而让紧绷的院子松了一瞬。秦淮茹想接着说苦，被贾张氏抢了先。
“赔什么赔！孩子饿了拿一只鸡，又不是拿去卖。鸡肉最后还给许家了，一口没进棒梗肚子。许家没少吃，凭什么还要钱？”
许大茂站起来：“那团肉让你吃。你赔我一只活鸡。”
“谁知道你那鸡本来能活几天？脚都是瘸的，说不定今天不偷，明天也死。”
“三大爷，您早看鸡脚伤，这回您说。”
阎埠贵拨了两下算盘：“脚缺一趾不影响活，鸡也下过蛋。按换鸡时的票和现金折价，丢的那枚蛋另算。往后没下的蛋，不能提前要。”
“昨晚收拾死鸡的煤盐和工钱呢？”
“何家另有实际用量。棒梗烧鸡用的是外头捡的湿树枝，不是许家的；从贾家拿的盐，算贾家自己损失，不能再赔给许家。”
棒梗道：“我从奶家拿了一撮。”
贾张氏脸一变：“你什么时候拿我盐了？”
“就一点。”
“盐不要票也要钱！你个败家……”
她骂到一半，发现自己替许家补了一项损失，赶紧闭嘴。
阎埠贵在纸上添一笔：“何家处理死鸡的煤盐和工钱，按昨晚说定的数。贾家的盐、煤袋，不往许家账上塞。”
“三大爷，您这回还真公道。”娄晓娥道。
“账摆在这儿。不能因为棒梗错，就什么都往他头上添；也不能因为是孩子，已经用掉的都不认。”
阎埠贵说得头头是道，末了又补一句：“当然，我昨晚提供方向也耽误了一点时间，这个不并入赔偿，算邻里帮忙。”
没人理他的自我表扬。