周勉在宁远待了七天。
七天里，他把九寺的册子翻了个遍。太常的学塾名册、光禄的考绩簿、卫尉的城防图、宗正的户籍谱、太仆的马政账、大理的案卷、司农的屯田册、太府的粮仓簿，一本一本查，一笔一笔对。他查的时候不让人陪着，自己搬张凳子坐在石屋角落里，翻一页看一页，偶尔用随从递上来的炭笔在纸片上记几个字。查完了，他把册子合上，搁回原处，什么也不说。
第八天，他去了黑风岭。
苏凌鸢没有陪他去。她让黑脸汉子带了二十个骑兵护送，又让孔昭在入山口等着。周勉没有多问，带了四个随从就上了路。从宁远到黑风岭走了一天半，入山口外面还积着残雪，山风灌进来冷得刺骨。孔昭站在入山口外面等着，瘦长的脸被风吹得皴裂，下巴上那颗黑痣上的毛还没长回来。他把周勉领进入山口，走到关押赵勖的石屋前。
石屋很小，半截埋在山体里，门是厚木做的，外面挂着铁锁。孔昭打开锁，推开门。里面光线很暗，只有头顶一个巴掌大的透气孔漏进一线天光。赵勖缩在角落的干草堆上，手脚都上了镣铐，脸上的冻伤结了黑痂，颧骨凸得像两块石头。他听见开门声，抬起眼来，看见周勉，愣了一下。
“朝廷的人？”
“礼部员外郎周勉，奉旨巡视北境。”周勉站在门口，没有进去。他借着透气孔漏进来的光打量赵勖。赵勖瘦得脱了相，但那双眼睛还是亮的，带着一种困兽似的警觉。周勉开口，“赵将军，周某奉旨巡视，顺道来看看你。”
赵勖盯着他看了一会儿，忽然笑了一声。那笑声从喉咙里滚出来，干涩嘶哑，像砂纸磨铁皮。
“来看我？来看我死了没有吧。苏凌鸢让你来的？”
“殿下没让周某来。周某自己来的。”
赵勖收了笑，盯着周勉看了一会儿。他忽然往干草堆上一靠，抬起被镣铐磨得全是血痂的手腕，朝周勉摆了摆。
“周侍郎，你回去告诉朝廷一句话。赵勖打了五年仗，杀过的人比宁远城的人口还多。但赵勖没输给苏凌鸢的刀，输给她的粮。她有粮，我没粮。她有地，我没地。她能让百姓吃上饭，我不能。就这么简单。”
周勉站在门口，沉默了一息。他偏过头，朝石屋里扫了一圈。角落里搁着一只粗陶碗，碗底剩了半碗粥。干草堆旁边有一卷发黄的纸，是孔昭给他留的，让他闲了翻翻。周勉弯腰捡起来看了一眼，是一卷手抄的《齐民要术》，页边卷曲，墨迹已经模糊了。他把纸卷搁回去，转身出了石屋。
孔昭锁上门。两人站在入山口里面，山风从谷口灌进来，吹得孔昭的衣摆猎猎作响。周勉偏过头看着他。
“孔参军，你在赵勖帐下待过五年。你觉得赵勖输在哪？”
孔昭看了他一眼。瘦长的脸上没什么表情，但下巴上那颗黑痣微微跳了一下。
“输在不会种地。”
周勉微微一愣。孔昭转过身，朝入山口外面走去，边走边说。
“赵勖打了五年仗，抢了五年粮。他从来不想种地。宁远被围的时候，城北棚户区里挤着六万人，苏凌鸢让何进带人开城南的荒，种麦子。赵勖在城外看着，笑她一个女人种地能种出什么花来。结果她的麦子收了，他的粮断了。就这么简单。”
周勉站在入山口里面，看着孔昭的背影消失在谷口的雪雾中。他站了一会儿，转过身，朝南面走去。四个随从跟在后面，没有人说话。
回到宁远时，天已经暗了。周勉没有去驿馆，直接去了城北石屋。苏凌鸢在石屋里看司农寺的屯田账，听见脚步声抬起头来。周勉站在门口，青袍上沾着黑风岭带回来的泥和雪粒子，脸上没什么表情。他走进来，在矮桌前站定。
“殿下，周某明天回京。”