周勉的第二封奏疏在腊月里递到了御前。
这一回他没有绕弯子。奏疏从头到尾只写一件事：礼部主客司近三年的边郡支出。周勉在工部管边郡屯田，工部和礼部主客司的账目有交集，他调了近三年主客司拨付北境草原各部落的物资清单，一笔一笔列了出来。绸缎、茶砖、粮、铁器，三年累计，数目惊人。但清单末尾附了一页对照——主客司拨出去的物资，和草原各部落实际收到的数目，差了将近一半。差的那一半去了哪里，主客司的账上没有写。
奏疏递上去当天，卫衡在礼部值房待了一整夜没出来。第二天一早，他递了一道自辩折子，说主客司的边郡支出历年都有“折损”，路途损耗、马匹倒毙、沿途接济，这些开支不入正账，是礼部多年的惯例。自辩折子写得很漂亮，引经据典，把“折损”说得理所当然。
但周勉在奏疏末尾加了一句话：主客司员外郎卫瑾赴北境巡视，携带物资二十车，其中粮十车、绸缎五十匹、茶砖十箱。这批物资从京城出发时走的是礼部主客司的库，到了宣城换了马，去了洛水，然后北上草原。到了骨勒部落时，只剩下十五车。那五车去了哪里？
这句话传到卫衡耳朵里时，卫衡把自辩折子又添了一段。他说卫瑾此行是礼部例行抚慰，途中折损是常事，不必深究。但这段话递上去之后，齐瞻在兵部说了一句——卫瑾进草原的路线，和兵部旧档里崔旻压报军情的路线，是同一段路。崔旻压报军情的时候，主客司也在往草原送东西。两件事碰到一起，就不是折损了。
齐瞻这句话没有写在折子上，只是在六部会商时随口提了一句。但会商结束当天，吏部尚书就递了一道折子，请朝廷彻查礼部主客司近三年的边郡支出。奏疏末尾写：边郡之事，不可轻忽。主客司账目不清，恐有隐情。
卫衡没有拦。他拦不住。周勉的奏疏有工部和兵部会签，齐瞻开了口，吏部尚书动了手。三面夹过来，礼部主客司的账被翻了个底朝天。
消息传到宁远时，苏凌鸢正在南坞渡口看方孝安盘冬储的粮账。顾清辞从临安急递赶回来，在渡口岸边找到她，把京城的信递过来。苏凌鸢拆开看了两遍。
“殿下，卫衡被牵住了。”顾清辞站在旁边，翻开册子，“主客司的账被吏部封了，卫瑾在草原上的动作瞒不住了。卫衡要保卫瑾，就得先把主客司的账圆过去。圆不过去，卫瑾就得回京城受查。”
苏凌鸢把信折好收进袖中。她站在渡口岸边，看着河面上的薄冰。入冬之后，河面开始结冰，渡船减少了大半，只剩下两条破冰船在南北两岸之间来回。船工的号子声传过来，被寒风扯得断断续续。她看了一会儿，偏过头。
“卫瑾还在骨勒的营地？”
“还在。但孔昭信上说，骨勒对卫瑾越来越冷淡。卫瑾带去的粮吃完了，绸缎和茶砖也送得差不多了。骨勒的部落拿到了东西，但卫瑾没有兑现别的承诺。赵四那边盯着山涧，卫瑾的人过不去。路不通，卫瑾在骨勒那里就没有分量了。”
苏凌鸢转过身，朝北面的宁远方向走。顾清辞跟在旁边。两人走在渡口北岸的官道上，冬日的日头升得不高，官道两旁的积雪还没化尽，马蹄踩上去嘎吱嘎吱响。她走了一段，忽然开口。
“让孔昭再跟骨勒谈一次。商路的细则，这回要谈死。商路开通之后，北哨驻军保护商队，骨勒保证草原上的路不被别人截断。商路沿线不设关卡，不收税，骨勒的商人可以自由南下。谈完了，让骨勒派人来宁远签文书。”
顾清辞翻开册子记了一笔。“殿下，骨勒如果不签呢？”
“他会签。”苏凌鸢继续往前走，“卫瑾在草原上待了一个多月，粮也送了，绸缎也送了，路却过不去。骨勒看着卫瑾的人在营地外面转悠，山涧被堵，商路没影，他手里什么都没有。我这边商路的细则已经拟好了，他签了，明年开春就能通商。他不签，卫瑾一走，他什么都没有。骨勒务实，务实的人不赌气。”
顾清辞合上册子。两人进了宁远城，朝城北走。城北棚户区的棚顶上覆着薄雪，几个妇人蹲在棚子门口缝补冬衣，半大孩子追着狗在巷子里跑。路过鼓楼街时，苏凌鸢看见崔家别院门口停着一辆马车，车上装着几口箱子。崔景行站在门廊下面，手里攥着账册，正跟管事交代什么。他看见苏凌鸢走过来，停下话头，朝她微微欠身。
“殿下，南坞的冬储粮已经入仓了。崔家在南丘的铺子也重新开了，生意比去年好。”