周勉的第三封奏疏在腊月底递到了御前。
这一回他不是一个人递的。奏疏末尾附了四份联署——工部侍郎贺文远、兵部尚书齐瞻、刑部侍郎沈誉、兵部侍郎谢怀安。四个人的名字并排列在奏疏末尾，墨迹浓重，印鉴鲜明。奏疏内容只有一条：北境七县为边郡，非内地可比。边郡之治，当以安民为本，不拘常例。宁远太守苏凌鸢临危受命，自设九寺、自选官吏、自垦屯田，皆因边事危急、朝廷鞭长莫及。今北境已定，七县安堵，屯田七万二千亩，粮储七万石，在册人口十五万八千，军籍一万零三百。此皆苏凌鸢任内之功，不可泯灭。伏请朝廷明旨，确认北境安抚使任内诸事，以安边地。
四份联署里，齐瞻的名字最重。齐瞻是兵部尚书，不站队，不结党，在朝中二十年没替任何人说过话。他这次联署周勉的奏疏，等于告诉朝中所有人——北境的事，不是苏凌鸢一个人的事，是朝廷边郡的事。齐瞻认了，别人就没法再拿“不合常例”来参。
奏疏递上去当天，赵谦的折子被御前退了回来。批红只有四个字：知道了，议。议，不是查。知道了，议——三个字把赵谦的“请派员核查”驳了回去。赵谦在礼部值房里坐了一整天没出来。第二天，他在仪制司的旧吏里点了三个人，让他们把宁远呈报朝廷的所有公文重新翻出来，逐条对照典章，写了第二封参折。第二封比第一封更长，附的证据更多。但第二封递上去之后，御前的批红还是四个字：知道了，议。
赵谦急了。
腊月二十九，赵谦在礼部值房召集了仪制司、祠祭司、精膳司的主事和郎中，关起门来议了一整天。散会之后，一个主事从后门溜出来，去了城南沈誉的宅子。这个主事叫周文，是沈誉的旧部，沈誉去刑部之后把他留在了礼部。周文把赵谦的部署报给了沈誉。沈誉连夜写信，走临安急递，三天后送到了宁远。
苏凌鸢在城北石屋里拆开信看了两遍。信上写得很清楚——赵谦在礼部关起门来议了一天，议的不是宁远，是周勉。赵谦查到了周勉在工部任上的两件事。第一件，周勉在工部管边郡屯田时，批过一笔北境的粮草调拨。这笔调拨走的是工部的账，但粮草是从临安郡的仓房出的。赵谦参周勉“越权调粮”。第二件，周勉巡视北境时，在宁远多待了三天。赵谦参周勉“与边郡太守过从甚密，有结党之嫌”。
两件事都不大，但赵谦把它们串起来，做成了一份参折。参折递上去，周勉调礼部的事就会被卡住。周勉被卡住，礼部尚书的位子就空着。空着，赵谦就有时间活动。
苏凌鸢把信折好搁在桌上。她沉默了几息。
“系统，赵谦参周勉，用的是周勉在工部的旧事。这两件事能驳吗？”
系统沉默了几息。“宿主，周勉批的那笔粮草调拨，走的是工部的账，但粮草是从临安郡仓房出的。临安郡守沈誉当时批了，工部备案了。手续齐全，不越权。赵谦参的是‘工部无权调粮’，但工部管屯田，屯田需要粮种和口粮，调粮是工部的职责范围。周勉批的那笔调拨有齐瞻的兵部会签，有贺文远的工部批红。赵谦的参折，在程序上站不住。”
“第二件事呢？”
“周勉巡视北境时多待了三天。这件事在程序上没有问题——巡视使的行程由巡视使自行安排，朝廷没有规定巡视必须在几天内完成。赵谦参的是‘过从甚密’，这是揣测，不是事实。宿主可以让周勉在自辩折子里写清楚——多待的三天，是在核查南坞渡口的粮储和北哨的军籍。有记录可查，有人证可对。”