饵下水第十五日，鱼来了。
何知章的线报递进御书房：郑家的南货铺子换了伙计，新来的那个，不爱看货，爱看账。铺子后堂添了一张桌子，桌上摆着北边的信匣——潞安庄子里的人，开始往这条线上递条子了。
递的头一条，是个问句。问的不是银子，不是田，是：宫里最近，都在议什么。
临渊把线报看完，笑了：「他们开始问话了。问的还不是要紧话——是在试周直这条线，到底活不活。」
「回得越平常，他们越信。」谢知微递话接得快，「臣拟了几条回话，陛下过目。」
案上摊着三张纸条，是谢知微替周直拟的『回话』。
头一条，是往轻里回：宫里议的是河工，春汛前要修的堤段，户部在算银子。第二条，往实里带一句：吏部年后要考课京官，考功司在造册。第三条，最短——陛下近来批折子，常到三更。
「三条里，头一条是真话，第二条是半真——考课确有其事，日子是臣编的。第三条，也是真的。」谢知微把纸条推过去，「真话里掺一个错日子，他们照着日子去备，备了个空，只会疑自己消息走漏得晚，不会疑线。」
临渊逐条看过去，看到第二条，停住：「为什么错日子要挑在吏部头上？」
「因为吏部的日子，最容易『漏』。」谢知微不紧不慢，「考功司造册，日子本来就在周直手里——他漏出去，顺理成章，旁人查不到破绽。而且这一漏，是往他手心里塞东西：让他们看见，周直能给的，比炭篓里那两笔田亩数值钱。」
「鱼饵换大的了。」
「鱼大了，线才紧。」谢知微说完这句，抬眼看了看御座，「紧了，才看得清水底下那几条，都是谁。」
三日后，考课的日子从周直手里『漏』了出去。漏的手法干净——誊录归档时多留了一页草底，来抄档的人是吏部一个书办，书办的舅兄，在郑家货栈当账房。
周直做完这一切，在衙门里坐到天黑。
何知章的人记下了他这一晚：灯亮着，人没动，晚饭没叫。掌灯的老吏来添了两回油，第二回进去时，看见周主事对着账册出神，一支笔在手里转，转了半炷香，一笔没落。
线报送进宫，临渊看了很久。
「他在怕。」
「怕是好事。」谢知微声音放缓，「头一回真往对面递东西的人，都这样——夜长，饭少，笔转。真到哪一天他递完倒头就睡，那才要提防：那不是不怕了，是他给自己把理讲圆了。」
「讲圆了，会怎样。」
「人一旦把理讲圆，就只剩一个念头——往下做，做到没人再翻旧账。」谢知微展开折扇，扇面上空无一字，「所以眼下这段日子最要紧。他的理还没圆，陛下的话，还递得进他心里去。臣请陛下，这时候多赏他一样东西。」
「赏什么。」
「赏信任。」谢知微把每个字都咬得清楚，「越是在他两头掂的时候，陛下越要让他觉得，圣心里他立得住。人最舍不得的，不是没得到的路，是已经走了一半的路。他往对面走了一半，回头路要是还热着，他就一直会在两半之间，挪来挪去。」
临渊听完，没有立刻应。烛火在他眼里跳了两跳。
「准。」他说，「考课造册的事，朕再多给他一样——各部考语的底稿，也经他的手。」
半信喂下去，第十天，对面交了底。
北边递来的条子不再问『议什么』了，改问人：陛下身边，如今谁主考课，谁掌兵册，谁管着清丈的尾账。一条一条，问得又细又省——省得像背后有人替他们把问题排好了次序。