萨摩的问询是昨日到的。
一封文书，字不多，问的却是要命的事：琉球近来又是造船，又是采买，动静何以这样大。尚泰看完，压在了案头，没急着回。他要先办的，是另一桩。
闽州、甬城那边接回来的手艺人，这半个月陆陆续续到齐了。名册点完，够用。他等了许久的人手，总算落了地。
陈永是被叫进西偏殿的。进门先低头行礼，两只手在衣襟上蹭了蹭，才敢站定。
尚泰从案上抽出一卷图纸，撂在他面前。
“你瞧瞧这个。”
陈永捧起来展开。图上画的是一根铁管，管后拖着一个圆盘，圆盘边上一圈铳管，排得密实，一根挨着一根。
“王上……”他喉咙动了动，“这是火铳？”
“手摇的连发火铳。”尚泰说，“摇一圈，转一圈，管子里一发接一发往外蹦。你先替本王做一支出来。”
陈永盯着那圆盘看了半晌。铁管他认得，铳管他也认得，凑在一处，脑子里反倒嗡嗡的，一时理不出个头绪。
“做是做得出来。”他咽了口唾沫，“就是费铁，也费人工。”
“铁和人工，本王出。”尚泰说，“做出来之前，一个字都不许往外漏。东西搁工务司最里那间屋，门上挂个农具的幌子，就说你在琢磨新犁。”
“小的记下了。”陈永把图纸卷好，往怀里一揣，隔着衣裳又拍了两下，弓着腰退出门去。
那霸港，合众国商馆。
厅里坐着个合众国人，生得精瘦，两撇胡子修得齐整，一双眼睛却四下里转。毛恒德进门时，他连身都没起，只把一张图纸推过来。
“毛大人。”他官话说得生硬，一个字一个字往外蹦，“这趟，订一批货。按我国的铁路标准，枕木，要这个数。”说着，指节在图上叩了两下。
毛恒德把图纸接过，眯着眼看。图上标着尺寸，还注着怎么防腐，一行行排得密实。
“多少根？”
那人报了个数，又快又顺，一口气报完，连眼皮都没抬一下。
毛恒德心里咯噔一沉。他默默折了折。这个数，抵得上王家大半年的统购量，比账上哪一笔都大。光靠暹罗、安南两处，未必填得满。
“这是给谁用的？”
那人笑了笑，不接这话，只把图又朝他跟前挪了半寸。图角上盖着商号的印，墨色还新。毛恒德认得这印。能盖这种印的，背后必是替铁路公司办事的。
“按我国的铁路标准。”那人重复了一遍，“这个数，一年后交货，办得到么？”
毛恒德没作声。
那人也不催，端起茶碗，揭了揭盖子，又盖回去，不紧不慢的。
“货得从南洋海运进来，王家统购转售，这么大的量，总要排一排。”毛恒德到底开了口。
那人身子往前倾了倾，声音也低下去：“排，我等得起。可交货的日子，得当面敲定。一年后，一根不能少。”
毛恒德眼皮跳了一下。统购枕木的船还在海上飘着，买主倒先追上门了。他在那霸港经手过的买卖不算少，没见过这么急的。
“这笔买卖，下官做不了主。”他站起身，“容下官回首里城，禀过王上。”
那人点了点头，也没拦。那张图，他也没收回去，就摊在案上。
“我等回话。”他说，“横贯大陆的铁路要铺，枕木是第一桩。”
横贯大陆。这四个字堵在毛恒德喉咙口，他到底没敢接。
从东边海岸一直铺到西边，这得吃掉多少木头。如今这么大一单落到王家头上，接也不是，不接也不是。
他把图收进袖里，理了理衣襟，告辞出来。临出门回头瞥了一眼，那商人还坐着，指节在图上一下一下叩着，像在数日子。
毛恒德把图在怀里掖紧，脚下的步子比来时快了几分。
首里城，西偏殿。
尚泰听毛恒德把话说完，没急着吭声，先望着窗外那片海。
“按合众国的铁路标准。”毛恒德把图摊开，“这个数大得反常。寻常铺一段路，哪用得了这么多。”
尚泰没回头。
上回统购枕木，他在合约边上写批注，脑子里蹦出过“铁路”两个字，又生生按了下去。这会儿，答案自己送上门来了。
“他没明说铺在哪儿。”尚泰转过身，“可这个标准，这个量，只能是横贯大陆的那一条。”
毛恒德盯着那个数，半天没言语。
“王上，这单，接不接？”
“接。”尚泰说，“货走咱们的渠道，别的都是他们的。可这单要是不接，这条渠道转头就归了别人。”
“接了，就得按时交。一年光景，卡得死紧。”
“紧，才值钱。”尚泰说，“卡在这一环上，别处替不了。位置稳，往后才轮得到咱们开价。”
他伸手把图拿过来，一行行看下去。长多少，宽多少，怎么防腐，每一项都标得死死的。合众国人做事，规格抠得比谁都细。
“去把港务司的订单都归拢起来。”尚泰把图放下，“暹罗、安南两处的货，先核一遍。”
毛恒德应了声，走到门边，脚都迈出去了，又停住。
“王上，这一年，臣就是拼了老命，也把货给您凑齐。”